Sabrina Noivas 100 - The Guardian's Bride

Primeiro: encontrar o marido perfeito.Colter McKinnon prometera ao pai de Belle Glamorgan que encontraria 1 pretendente perfeito para ela. Era 1 pena que ele, um homem rude que enriquecera graas ao prprio trabalho, estivesse fora do preo. Bem, ele procuraria algum  altura de Belle na nata da sociedade texana. Segundo: planejar o casamento perfeito.Belle ficaria irresistvel de branco,era bvio! E Colt a conduziria ao altar com orgulho.Mas por que sentia crescer dentro de si o desejo de ser ele mesmo o felizardo a esper-la no altar?
Terceiro: fugir com a noiva!

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1999
Publicao original: 1998. Estado da Obra: Corrigida
Gnero: Romance contemporneo
 
Srie Noivas Virgens (Virgin Brides)
Autor	Ttulo	Ebooks	Data
Palmer, Diana	The Princess Bride
Sab.Noivas 069 - H.Texas 17.1 - Tudo Por Um Beijo	Mar-1998
August, Elizabeth	The Bride's Second Thought
Sab.Noivas 090 - Razes Do Corao	Apr-1998

Broadrick, Annette	Unforgettable Bride
Sabrina 1044 - Um Amor Para Sempre	May-1998
Carey, Suzanne	Sweet Bride of Revenge
	Jun-1998

Steffen, Sandra	The Bounty Hunter's Bride
	Jul-1998

Ferrarella, Marie	Suddenly... Marriage
Sab.Noivas 092 - De Repente...Casados!	Aug-1998
Paige, Laurie	The Guardian's Bride
Sab.Noivas 100 - Planos Para Um Casamento	Sep-1998
Christenberry, Judy	The Nine-Month Bride
BD 724 - Aconteceu o Amor!	Oct-1998
James, Arlene	A Bride to Honor
Sab.Noivas 093 -Preldio de Amor	Nov-1998
Longford, Lindsay	A Kiss, a Kid and a Mistletoe Bride
Sab.Noivas 113 - Beijo Roubado	Dec-1998
Palmer, Diana	Callaghan's Bride
Julia 1129 -  H.Texas 19 - Irmos Hart 03 - As Estaes Do Amor	Mar-1999
James, Arlene	Glass Slipper Bride
	Jul-1999

Grace, Carol	Married to the Sheik
BD 726 - Casada Com Um Sheik	Sep-1999
Shields, Martha	The Princess and the Cowboy
Sab.Noivas 114 - A Princesa e o Caubi	Nov-1999
Bagwell, Stella	The Bridal Bargain
BD 741.1 - Selado Com Um Beijo	Jan-2000
Cassidy, Carla	Waiting for the Wedding
Sab.Noivas 110 - Meu Primeiro Amor	Feb-2000
Clayton, Donna	His Wild Young Bride
Sab.Noivas 117 - Corao Selvagem	Apr-2000
Colter, Cara	First Time, Forever
Julia PP 033 - Conto De Fada Existe	Aug-2000
Grace, Carol	Fit for a Sheik
Julia 1131 - Sob Medida Para o Sheik
	Feb-2001
Wallington, Vivienne	Claiming His Bride
Sab.Noivas 120 - Um Segredo Entre Ns	Apr-2001
Bright, Laurey	Marrying Marcus
Sab.Noivas 139 - Eu Sei Que Vou Te Amar	Dec-2001
Bright, Laurey	The Heiress Bride
Sab.Noivas 138 - Casamento de Princesa	Mar-2002
Smith, Karen Rose	The Marriage Clause
	May-2002

         

        





















CAPITULO I

Belle acordou subitamente por causa de um pesadelo. Ainda podia sentir os tentculos do terrvel polvo agarrando-a e privando-a da liberdade. Que sonho mais estranho...
	Pare de gritar!  uma voz masculina ordenou com irritao.
	Colt?  voc?  ela perguntou.
	Quem mais poderia ser?
Belle passou os braos ao redor do homem e abraou-o com fora.
Estava feliz por v-lo... bem, pelo menos ouvi-lo. Tudo o que conseguia enxergar era uma sombra difusa. De qualquer forma, ele parecia tenso.
Tire suas mos de mim!  uma voz feminina exigiu.
Belle percebeu que no estavam a ss, ento suspirou aliviada.
	Uau, por um instante pensei que Colt tinha diminudo de tamanho.
Finalmente as luzes da sala foram acesas.
Ela teve que encarar dois pares de olhos, um deles negro, os de Colt, e o outro azul, de uma mulher estranha que a examinava com estupefao absoluta.
	Quem  voc?  a mulher perguntou, virando-se em seguida para o homem.  Colt, acho que voc devia chamar a polcia. Ela obviamente invadiu sua casa e...
	No  verdade. Colt me deu a chave  Belle defendeu-se, notando que a mulher empertigava o corpo. Um instante depois, porm, achou melhor emendar:  Anos atrs.
Claro que achou melhor no mencionar o fato de ele t-la expulso quando tentara seduzi-lo. Bem, no fora exatamente seduo...
Naquela poca, Belle imaginava que o sentimento era mtuo, que Colt a desejava e sentia-se da mesma forma que ela.
Aos dezessete anos, Belle ainda precisava aprender muitas coisas sobre homens e mulheres.
Agora, olhando para Colt e sua sofisticada acompanhante, concluiu que as lies que aprendera nos ltimos trs anos no haviam sido suficientes.
A mulher continuava a olh-la com frieza, provavelmente disposta a coloc-la na cadeia de verdade. Sentindo-se enciumada, Belle no conseguia encontrar nem um motivo sequer para explicar qual o motivo que levara Colt a envolver-se com algum daquele tipo.
	Voc veio at aqui para fazer um show de strip-tease? ele perguntou, obviamente contrariado.
Seguindo o olhar glido de Colt, Belle finalmente notou que suas longas coxas estavam completamente expostas.
Com um gesto rpido puxou os lenis para cobrir o corpo.
	Foi culpa sua  disse, defendendo-se.  Afinal de contas, se voc e sua namorada no tivessem cado em cima de mim como um polvo enlouquecido a situao seria diferente. Cus, eu mal conseguia contar os braos de vocs!
	Bem, eu realmente acho que esta garota...  a mulher comeou furiosa.
	Basta  Colt interrompeu-a.
Belle tambm parou de falar e encarou-o com a respirao suspensa, com os grandes olhos irresistivelmente inocentes. Ela at tentou forar uma ou duas lgrimas, mas no era to boa atriz assim.
Tudo em que conseguia pensar era em como Colt parecia bonito. Aqueles olhos brilhantes, negros como os cabelos, os msculos definidos, o rosto anguloso...
No passado ela chegara a pensar que nenhum homem podia comparar-se a ele em termos de beleza. No passado. Quando era jovem e tola.
A outra mulher ajeitou os cabelos e tentou manter a compostura com muito custo.
	Realmente, Colt, nunca pensei que voc gostasse do gnero Lolita.
O tom condescendente daquelas palavras tiveram o poder de irritar Belle.
	No sou uma menina. Tenho vinte anos... quase vinte e um  emendou, com petulncia, depois de uma breve pausa.
	A que horas voc chegou aqui?  Colt perguntou.
	Por volta de meia-noite. Dirigi por dois dias inteiros. E pensei... h... em lhe fazer uma visita e me hospedar aqui por alguns dias...
	Isso nunca  a outra mulher disparou. Ao notar o olhar frio de Colt, porm, seu mpeto arrefeceu.  A menos, claro, que ela seja uma parente?

	No  Belle e Colt disseram em unssono.
Ele rapidamente fez as apresentaes.
	Marsha Montbatten, Belle Glamorgan.
	Colt, realmente no acho uma boa ideia deix-la hospedar-se aqui  Marsha aconselhou, encarando-o como se estivesse preocupada apenas em proteg-lo.
A julgar pela aparncia, a mulher devia ter cerca de trinta anos, Belle concluiu. Trajava um vestido de seda negra, justo, com uma fenda provocante na lateral, alm de jias nos dedos e no pescoo, provavelmente verdadeiras.
Com certeza era um encontro casual... Colt jamais se interessaria por uma boneca de sociedade como aquela.
O pensamento fez Belle relaxar. Por um instante sentira medo ao imaginar que Colt pudesse estar apaixonado. Mas nada era mais natural que um solteiro como ele levar uma garota para o prprio apartamento com intenes meramente sexuais.
Ao examinar-lhe melhor a expresso mscula, Belle notou que sua visita decididamente no era esperada. Nem desejada.
A constatao caiu sobre ela como um balde de gua fria. Um tremor percorreu-lhe o corpo.
	Eu no pensei... quero dizer, eu sempre vim para c...No se preocupem, vou partir imediatamente  Belle murmurou, tentando manter ao menos um pouco de sua dignidade.
Nem pense nisso  Colt disse com gentileza.
Ambas as mulheres encararam-no com espanto.
	Voc pode ficar aqui. Por enquanto.  Ele tirou a gravata e o palet com gestos rpidos.  Marsha, vou chamar um txi para lev-la.
Vai mesmo deix-la ficar?  a mulher perguntou incrdula.
Belle assistia  cena com interesse, intimamente deliciada pela deciso de Colt.
	O pai de Belle era meu scio, alm de um velho amigo. Fui nomeado guardio dela atravs do testamento. Belle ... bem, temos alguns assuntos a resolver. Ns nos veremos amanh no almoo.
	Oh... ento voc  uma espcie de tutor da garota.  A novidade pareceu acalmar Marsha. Um instante depois, porm, ela lanou um olhar de desdm para a cama, virando-se para encarar Colt em seguida.  Tudo bem. Espero-o  uma hora. Ns conversaremos a esse respeito amanh.
	Otimo.  Mal acabou de pronunciar aquelas palavras, Colt conduziu a bela acompanhante at a porta.
O entusiasmo de Belle diminura muito ao ouvir-se sendo descrita como um problema. Evidentemente Colt a considerava uma terrvel dor de cabea, pelo menos era isso que sua expresso demonstrava.
Claro que ela no esperava por um comit de boas-vindas, mas teria ficado contente se fosse tratada ao menos como uma amiga. Sentira muita falta dele nos ltimos tempos.
Colter McKinnon era um homem muito cuidadoso com sua privacidade. Ele deixara isso bem claro no ltimo encontro dos dois, alertando-a inclusive de que no toleraria outra visita surpresa.
Mas as coisas eram diferentes agora. Belle j era uma mulher, prestes a completar vinte e um anos. No admitiria ser tratada como criana outra vez.
	Por aqui  Colt disse brevemente, indicando uma porta laqueada, no rosto a expresso de aborrecimento.
Belle seguiu-o at o interior da moderna cozinha, tentando ao mesmo tempo reunir coragem e argumentos convincentes. Uma sensao desagradvel a dominava. E se ele no a deixasse ficar depois do fiasco que acontecera trs anos antes?
Quando Colt comprara aquele apartamento, mais ou menos na mesma poca em que ela se formara no colgio, Belle imaginara que o homem j estava preparando-se para ter um lar e formar famlia... com ela, claro.
Depois da formatura, portanto, sua primeira atitude fora procur-lo para dizer que tambm estava pronta.
Colt rapidamente acabara com todas as tolas iluses romnticas que Belle alimentara, deixando bem claro que era por mulheres que se interessava, e no por colegiais como ela.
Naquele vero, felizmente, o pai a mandara providencial-mente para uma viagem  Europa. Isso, pelo menos, poupar Belle da vergonha de ter que conviver com o homem diante do qual fizera o papel de completa idiota.
Mas as coisas no correram bem, e seis semanas depois ela tivera que voltar s pressas para o funeral do pai, que morrera subitamente, fulminado por um ataque cardaco.
Harold Glamorgan, um texano ruivo de descendncia irlandesa, era um homem enorme e de aparncia muito saudvel. A notcia pegara a filha completamente de surpresa.
Por um instante, a mente de Belle viajou no tempo, trazendo  tona imagens do pai chegando dos campos de petrleo com um sorriso exuberante. Ele sempre sorria antes de abraar a mulher e a filha...
Ela afastou tais recordaes, sentindo o desconfortvel vazio da solido de maneira abrupta. Sua me tambm morrera cedo, quando tinha apenas doze anos.
Naquele exato momento, portanto, Belle tinha a clara impresso de que ningum no mundo a queria.
Colt fora seu heri no passado. Agora, porm, tudo era diferente. Depois da morte de Harold ele mudara muito, tornando-se um tutor mais exigente que seu prprio pai, questionando-a a todo instante sobre as notas e aulas da universidade exclusiva para a qual a enviara, atendendo a uma determinao expressada pelo amigo e scio no testamento.
A voz grave e sonora de Colt a fez voltar  realidade de sbito.
	Se me lembro bem... e pelo que sei ainda no estou so frendo de senilidade... voc devia estar na Grcia.
	Eu no fui.
	Obviamente.  O olhar que Colt dirigiu a ela era frio e impassvel.  Explique-se.
Os planos que tinham parecido to lgicos quando Belle viera para Dlias em vez de dirigir-se a Nova York e embarcar num navio agora pareciam insensatos e juvenis.
	Vou fazer vinte e um anos em outubro  ela murmurou com hesitao.  E ento poderei assumir minha herana legalmente.
Cruzando os braos, Colt desviou a cabea e concentrou-se por um instante na preparao do caf.
	Isso se eu aprovar a transferncia dos fundos  ele lembrou-a sem encar-la.  Como sabe, posso reter o processo at que complete vinte e cinco anos.
Belle no conseguiu interpretar a expresso dele.
	Eu sei. Mas acredito que a melhor maneira de aprender a administrar tanto dinheiro  tomando contato direto com os negcios, por isso pensei que poderia me ensinar tudo o que preciso saber...
	Em quatro meses?
	No inteiramente, claro, mas acho que seria um bom comeo.
Evitando o olhar inquisidor dele, Belle desviou a cabea e mirou a pequena coleo de vasos que Colt mantinha na rea de servio. As folhas das plantas eram verdes e vicejantes, o que indicava que seu dono cuidava muito bem delas.
	Voc ainda tem um ano de faculdade pela frente. No acha que deve retardar o comeo do trabalho na empresa at l?
	Meu pai e voc nem mesmo estudaram administrao...  Percebendo que aquele argumento no iria sensibiliz-lo, Belle tentou recorrer a outro.  Por que no posso frequentar as aulas e trabalhar ao mesmo tempo? A ideia me parece tima, afinal de contas, eu poderia aplicar meus conhecimentos imediatamente. Isso faz sentido.
	Seu pai...
	J sei! Meu pai queria que eu fosse estudar em Virgnia. J fiz isso. Agora quero voltar para casa, Colt. Eu estou...
Solitria!? Cansada!? Infeliz!? Belle quase pediu para que ele escolhesse uma das opes.
Foi ento que as lgrimas que retivera por tanto tempo escorreram-lhe pelo rosto sem controle. Um segundo depois, porm, ela apressou-se em enxugar os olhos com a manga da camisa. Colt a encarava silenciosamente, segurando duas canecas de caf, que colocou sobre a mesa logo em seguida.
	A filha de Hal Glamorgan est desistindo?  O tom de descrena da voz de bartono era intencional.  Mal parece uma boa garota texana...
Ignorando a provocao, Belle ergueu sua caneca e sorveu um longo gole do lquido fumegante, sorrindo logo depois. Colt continuava a fazer o pior caf do mundo.
	Pare com isso. Sabe muito bem que eu mal fiquei no Texas, muito menos em Dlias, depois que mame morreu. Nos ltimos oito anos sempre passei de um colgio interno para um acampamento de vero, ou vice-versa. Quando poderei ter um lugar s meu, que no seja impessoal como um quarto de hotel?
Por um segundo a piedade turvou os olhos frios de Colt. Enquanto fazia o caf, ele havia permanecido distante e impessoal por todo o tempo. Agora parecia pensativo.
Belle notou a mudana, e um fio de esperana surgiu em seu corao, mas durou pouco. Afinal de contas, a expresso de seu anfitrio continuava impassvel quando ele voltou a encar-la.
Quando voc crescer?  ele sugeriu friamente.
Ela nem se dignou a responder quela provocao.
Colt suspirou e passou os dedos por entre os cabelos. Os traos fortes do rosto anguloso tornavam suas feies extremamente msculas. Em seguida, inexplicavelmente, ele sorriu de maneira relaxada.
Por que veio para c?  ele perguntou.
	Eu no tinha outro lugar para ir  Belle replicou sem pensar, surpresa com a questo. Seu pai, alis, vendera o rancho e a casa na qual passara a infncia logo depois da morte de sua me.
	No tem amigas ou colegas de escola onde pudesse ficar hospedada?
Tal hiptese nunca passara pela cabea de Belle.
	No.
	Ora, voc estuda numa escola exclusivamente feminina...
	E por acaso acha que isso me obriga a fazer amizade com algum?
Claro que ela podia ter feito amizades, isso sem mencionar os rapazes da universidade vizinha que sempre eram convidados para as festas... Entretanto, Belle detestava a falsidade daqueles encontros estudantis. O mesmo acontecia em relao ao ambiente leviano e s piadas sem graa das colegas de escola.
Todos os rapazes que compareciam s festas queriam colocar logo as mos nas garotas num canto escuro. Os beijos deles eram repulsivos... midos e selvagens. Verdadeiros homens de Neanderthal. A nica diferena  que aqueles selvagens eram filhos dos homens mais ricos do pas...
	Belle  Colt disse devagar.
	Alm disso, a maioria delas  muito esnobe. Exatamente como sua amiga...
Ela calou-se subitamente. Pensou que no era boa ideia criticar o gosto de Colt em relao a mulheres, ainda mais na situao em que estava naquele momento.
	Muito obrigado... Fique sabendo que eu planejava pedir, aquela mulher em casamento na noite de hoje.
	Colt, no faa isso  Belle disparou horrorizada. Era impensvel imagin-lo casado com outra pessoa.  Voc no pode... ela  horrvel...
Notando o faiscar furioso dos olhos dele, ela resolveu emendar:
Bem, na verdade no  horrvel... ou talvez no tanto...
 expresso de Colt era sarcstica. A cada segundo Belle enrolava-se mais com as prprias palavras.
	Ela  muito bonita  Belle admitiu num sussurro, segundos depois.
	Sim, ela .
	E voc est muito apaixonado por ela?
As sobrancelhas dele arquearam-se, ento o olhar penetrante suavizou-se. Colt sempre se comportara misteriosamente. Jamais gostara que ningum se aproximasse demais, e conseguia afastar qualquer pessoa com um daqueles olhares mortais.
Claro que a maioria das pessoas nem se importava com isso. Mas Belle sim. A despeito do que ocorrera no ltimo encontro dos dois, ela no se esquecia de que haviam sido muito amigos rio passado.
	O amor  uma iluso na qual s os tolos acreditam  ele informou.  Ainda no aprendeu isso?
Belle meneou a cabea, indicando que no concordava.
	Por que pretende se casar com algum que no ama?
	O pai dela tem boas conexes. Marsha  uma boa anfitri... Ns dois formamos uma dupla perfeita.  O sorriso cnico que curvou os lbios de Colt provocou um arrepio na espinha dela. 
	 por isso que vai se casar? Porque formam uma boa dupla?  Belle no conseguiu esconder o desgosto.  Esta  uma ideia repulsiva. Colt, por acaso voc se transformou num alpinista social... como meu pai foi?
Ele bateu a caneca na mesa com violncia.
	Hal Glamorgan um alpinista social?  perguntou.  O que lhe deu uma ideia ridcula como esta?
	Percebi isso dois anos depois que mame morreu.
A expresso dele agora denotava curiosidade.
	O que quer dizer?
	Meu pai insistia para que ela cuidasse de jantares de caridade, aparecesse com ele na pera e coisas desse tipo. Nunca estava satisfeito com o comportamento de mame. Talvez no quisesse mago-la, mas era isso que acontecia. Sei que ela se esforava para agrad-lo, Colt, mas era apenas uma mulher vinda de uma cidade pequena e por isso dificilmente conseguiria ser perfeita no crculo de amizades de um baro do petrleo como Harold Glamorgan.
Belle calou-se, lembrando-se de que a me morrera num acidente de carro quando sara apressada para uma reunio com o conselho de diretores da Orquestra Sinfnica. Ela nunca fora uma alcolatra, mas bebera um pouco de vinho no jantar, e provavelmente aquilo contribura para que no visse o caminho parado no meio da estrada...
Colt a ouvia com ateno.
	s vezes eu desejava que papai nunca tivesse encontrado todo aquele petrleo  ela continuou.  Costumvamos ser felizes antes que ele ficasse rico... Antes que ele quisesse nos transformar numa coisa que no ramos. Na minha opinio, esse  o problema principal com os homens que triunfam na vida.  Aps uma pausa, Belle continuou a falar pausadamente e sua expresso era pensativa.  Quero dizer, na maioria das vezes eles acham que tm todos os direitos que quiserem, mesmo que isso signifique a infelicidade de outras pessoas.
	Belle...
Ela interrompeu a interveno de Colt erguendo a mo.
	Incomoda-se se eu ficar apenas esta noite? Prometo que vou embora pela manh.
Colt levantou-se e caminhou at ficar ao lado dela, to perto que Belle pde sentir o calor do corpo msculo. Em seguida colocou a mo no ombro dela, murmurando num tom subitamente gentil:
Pode ficar por quanto tempo quiser.
Ao erguer a cabea, Belle imaginou por um segundo que a emoo turvava o olhar implacvel de seu guardio, mas sua impresso dissipou-se num passe de mgica quando notou que o rosto de Colt continuava a ser a mscara gelada de sempre.
	Desde que se comporte, claro, e no tente me seduzir outra vez  ele emendou com um sorriso sarcstico.
O rosto de Belle corou de imediato.
No sou mais uma adolescente  ela respondeu, reunindo toda a dignidade que pde encontrar.  Pode ficar tranquilo, pois no pretendo mais me atirar sobre voc. Colt sorriu outra vez.
	Ah... quer dizer que a pequena Belle finalmente cresceu?
 Estendendo a mo, tocou-lhe levemente os cabelos com casualidade.  Acho que vou ficar com saudade da menina que gostava de me mostrar as estrelas e os ninhos que os pssaros faziam no jardim...
	Ela no existe mais  Belle disse, afastando-se.  De agora em diante vou me tornar uma mulher de negcios, fria e calculista.
A expresso ctica de Colt a irritou.
	 por isso que estou aqui. Quero que me ensine tudo o que sabe. Vai fazer isso?
Houve um longo momento de silncio, o que a fez pensar que ouviria uma resposta negativa.
	Talvez  ele replicou.
	Talvez?  As sobrancelhas dela arquearam-se.
	Apenas se voc fizer tudo o que eu mandar.
	Claro.
	No h nada "claro" no mundo dos negcios. Quero que prometa seguir todas as minhas instrues, palavra por palavra. 
Aquela no era uma exigncia descabida, Belle concluiu.
	Voc tem minha palavra de honra.
	Certo. Comearemos na segunda-feira. Ter o fim de semana para se preparar. Agora v para a cama.
O ceticismo dele a ofendia, mas mesmo assim ela no discutiu. Em vez disso, caminhou constrita para o quarto. Deitada na cama, tentou imaginar-se como uma daquelas mulheres poderosas e infalveis dos filmes da televiso... elas seriam seus modelos.
Colt iria se orgulhar dela.
Colt sorveu outro gole de brandy, admirando a linha do horizonte com ar ausente, como se houvesse acabado de constatar algo muito importante.
Ficara bastante irritado com Marsha naquela noite, o que era uma surpresa. Provavelmente fora por causa da atitude dela quanto a Belle. No tinha gostado daquilo. E, sem dvida, ele sabia muito bem porque sentia-se daquele jeito.
Belle era a pessoa mais prxima que tinha de uma famlia.. Os pais dela tinham-no acolhido de braos abertos assim que ficaram sabendo da morte de seus pais. Desde ento Colt tornara-se indispensvel para Hal, trabalhando ao lado do protetor como alto executivo na companhia de petrleo.
Seu esforo insano para ser o melhor talvez fosse uma reao  carncia afetiva que a vida de rfo determinara, mas ele no se preocupava em pensar sobre o assunto. Outra coisa que o marcara muito fora a rejeio sofrida pela namorada de colgio, que o considerara pobre demais e abandonara-o para se casar com outro homem.
Lily, a me de Belle, fora a nica pessoa com quem tivera a coragem de conversar sobre esse assunto...
Girou a taa de conhaque entre os dedos antes de tomar outro gole, ento olhou novamente para o horizonte. Detestava ter sido nomeado por Hal Glamorgan para cuidar da filha nica.
O magnata preocupava-se muito que Belle pudesse ser envolvida num esquema qualquer por algum caa-fortunas inescrupu-loso e, alm disso, planejava casar a filha com algum to importante quanto ele, preferencialmente um herdeiro de uma famlia importante do Texas. Dinheiro antigo. Como a famlia de Marsha.
Embora usasse um estilo sofisticado de falar, cultivado durante a poca em que vivera em Nova York, Marsha era exa-tamente tudo o que se podia esperar de uma autntica texana. Sem dvida uma mulher de alta classe... E dessa vez Colt tinha dinheiro bastante para pertencer aos altos crculos.
Por um segundo ele pensou no cinismo com que encarava toda aquela situao.
Tambm nascera no Texas, mas num rancho pobre que ficava a quilmetros de distncia de qualquer lugar. Naquele momento tentava imaginar o que sua me pensaria de algum como Marsha.
Jamais saberia isso. Seus pais tinham morrido numa noite escura, durante um tornado, e a velha casa de madeira em que viviam desaparecera como se nunca houvesse existido. Eles no tinham vivido o bastante para beneficiar-se da fortuna que ganhara nos ltimos onze anos, desde que fora trabalhar com Harold Glamorgan.
Seu faro para escolher os melhores pontos de explorao tinham transformado o pai de Belle no mais novo rei texano do petrleo. Ser que isso fazia dele um prncipe?
Um sorriso frio curvou-lhe os lbios. Certamente Marsha tambm teria lhe dado as costas alguns anos antes...
Meneando a cabea, tentou afastar tais pensamentos. Talvez estivesse sendo duro demais. Afinal de contas, Marsha era uma companhia doce e agradvel na maior parte do tempo, e Colt no podia culp-la por ter usufrudo de uma educao sofisticada, encarando tudo o que a cercava com completo desdm.
Uma pessoa muito diferente de Belle, a menina que gostava de cuidar de pssaros feridos no jardim e nunca negava-se a ouvir os problemas dos amigos.
Belle...
Ele sabia que havia apenas duas alternativas para resolver o caso da filha do antigo scio. Plano A, transform-la numa brilhante mulher de negcios... embora no ntimo no acreditasse nisso. As notas de Belle na universidade eram excepcionais em todas as matrias, exceto nos cursos de finanas, contabilidade e estatstica, justamente o que era mais necessrio para uma carreira administrativa. Ela conseguira evitar a reprovao, claro, mas era evidente que detestava os assuntos.
Tambm havia o plano B. A ideia de Hal Glamorgan de casar a filha com o herdeiro de uma grande fortuna parecia ser a mais prtica. Dinheiro antigo, Colt. Belle pode conseguir coisa melhor que dois ladinos como ns, no , amigo?
Colt suspirou ao lembrar-se das palavras de Glamorgan. Um aroma suave, como o que exalava das salvas que cresciam nos campos do Texas, chamou-lhe a ateno. Ele exalou devagar e profundamente.
Era o perfume de Belle. Agradavelmente cido, doce, mais parecido com o cheiro da relva do que com o das flores. Podia lembrar-se da noite em que ela pulara em seu colo, trs anos antes e dissera estar pronta para se casar e lhe dar uma dzia de filhos.
Sem maldade, sem timidez, apenas uma sincera declarao de amor. Colt no sabia o que o abalara mais... as palavras de Belle ou a reao que elas provocaram em seu corpo. Algo muito semelhante ao que experimentava no momento.
A onda incontrolvel de desejo o chocara muito trs anos antes. Ainda sentia-se assim. No fundo, porm, a perspectiva de aceitar tudo o que aquela doce garota lhe oferecia era muito sedutora...
Era preciso controlar a prpria libido. No podia aproveitarse da inocncia de Belle definitivamente no. Aquela pureza devia ser reservada ao homem que a tomasse em casamento, algum jovem de sorte, da mesma idade dela. Sem dvida Belle merecia uma felicidade completa.
Quando Colt rejeitara a proposta absurda, temera intimamente mago-la, ficando muito aliviado ao notar que ela lidara bem com a situao.
Felizmente, a garota era uma autntica texana e, apesar de jamais aceitar facilmente um "no" como resposta, era difcil v-la seriamente abalada com qualquer contrariedade.
Um sorriso curvou-lhe os lbios. Agora tudo o que precisava fazer era uma lista de possveis candidatos a marido de Belle. Precisava, porm, tomar cuidado para que ela no desconfiasse de nada, caso contrrio ficaria furiosa.
Talvez Marsha pudesse ajudar... No, os instintos disseram a ele que aquela era uma m ideia. As duas tinham personalidades muito fortes e contrastantes, eram praticamente como fogo e gua.
Uma recordao intrometeu-se em seus pensamentos. Belle, com cinco anos de idade e absolutamente certa a respeito do futuro. Ela saltara em seu colo e o abraara com fora.
	Eu o amo  anunciara a ele e aos pais.  Vou casar com voc. Tudo bem, mame?
Lily Glamorgan sorrira de forma encantadora, como sempre.
	Claro, amor. Colt  uma excelente escolha... um verdadeiro cavalheiro.
Obviamente a mulher de Hal estava brincando, mas suas palavras ainda incomodavam muito a Colt.
Aquilo acontecera havia quinze anos, quando ainda era um jovem inseguro que acabara de perder os pais, e muita coisa tinha mudado desde ento. Completara trinta e quatro anos. A constatao de que faria trinta e cinco em menos de um ano o abalara. No que se sentisse exatamente velho. Mesmo assim...
De qualquer forma, decidira que j era chegada a hora de casar-se e constituir uma famlia. Marsha lhe parecera a melhor escolha.
Colt ficara surpreso naquela noite quando a namorada praticamente o atirara no sof de couro preto sem lhe dar tempo nem ao menos para acender as luzes. No que Colt fosse recatado em relao a mulheres. Tambm estava acostumado com isso, j que as mulheres viviam atirando-se em seus braos desde que ele ganhara o primeiro milho de dlares. Mas Marsha sempre lhe parecera to refinada... Ele at hesitara antes de beij-la pela primeira vez.
Naquela noite tinha planejado pedi-la em casamento, e com isso em mente deixara uma garrafa de champanhe no gelo. Pretendia fazer um brinde depois que tivessem feito amor pela primeira vez.
Bem, talvez tivesse feito o brinde antes e deixasse a proposta para mais tarde...
De qualquer forma, a presena de Belle naquele sof modificara completamente seus planos.
Terminando o brandy, ele colocou a taa sobre a mesa e lembrou-se da ideia de Belle. Ensin-la a ser uma mulher de negcios? Bobagem. S concordara em deix-la ficar pois seria a melhor forma de faz-la conhecer um bom partido.
No fundo sentia-se culpado. Belle era uma idealista. Ela at mesmo acreditava em amor e felicidade perfeitos. Provavelmente odiaria a ideia de casar-se por motivos meramente prticos.
Mas isso seria para o bem dela. Colt se certificaria de que o homem escolhido reunisse todas as qualificaes necessrias para faz-la feliz... dinheiro, integridade e carter. Teria que ser algum que colocasse o bem-estar de Belle acima das prprias convenincias, capaz de ser um bom marido e pai. Era isso que desejava para ela.
Foi at o escritrio e fez uma pequena lista dos candidatos mais provveis. Era capaz de qualquer coisa para cumprir a promessa que fizera a Harold Glamorgan de cuidar da felicidade de Belle. Devia a Hal tudo o que tinha.
Sim, e o melhor era cas-la o mais rpido possvel. Ento o marido poderia cuidar dos negcios da famlia com segurana e dar a ela um lar e os to sonhados filhos.
Depois disso, finalmente, ele poderia viver em paz tambm.

CAPITULO II

Belle cantava uma melodia folclrica enquanto tomava banho. Sentia-se decididamente feliz naquele primeiro dia de primavera.
O sbito ataque de felicidade, dadas as circunstncias, era estranho. Mas ela nunca fora o tipo de pessoa que levava os problemas muito a srio. O importante na vida era ter sade e alegria, esse era seu lema. O que acontecesse a mais seria pura consequncia.
Depois de enrolar uma toalha nos cabelos e outra ao redor do corpo, abriu a porta do banheiro. Ainda murmurando a cano atravessou o quarto e, depois de secar-se, colocou um robe e foi at a cozinha. Uma sensao de energia a fez pensar que seria capaz de saltar uma montanha se quisesse.
Quando chegou ao corredor, alis, foi exatamente o que fez. Entretanto, o salto fez com que a toalha da cabea casse no cho, e, quando Belle abaixou-se para peg-la, ouviu passos atrs de si. Ao se virar, deparou-se com o anfitrio, que ostentava uma expresso terrvel naquela manh.
Bom dia, Colt.  Ela examinou-o com mais ateno.  Nossa, parece que voc dormiu vestido!
Ele estava decididamente em frangalhos. A barba por fazer e as roupas amarfanhadas realavam essa impresso. Os cabelos despenteados, porm, faziam-no parecer deliciosamente juvenil... Coisa que Colt jamais parecera na vida.
 a pura verdade  ele confessou, levando a mo direita ao queixo.  Acabei adormecendo no sof.
Ela riu.
Voc costumava fazer isso quando estava na casa de papai. Minha me sempre acordava no meio da noite para cobri-lo, lembra-se? Sempre achei que dormia l apenas por causa dos biscoitos dela...  Subitamente Belle teve uma ideia. - Vou cozinhar para voc. O que quer comer?
No se incomode com isso  Colt ordenou friamente.  Temos muita coisa para fazer hoje.
Decepcionada, ela apanhou um copo de leite na cozinha e voltou para o quarto. Depois de vestir uma camiseta laranja e jeans, secou os cabelos e voltou  cozinha, levando o copo vazio.
Ao passar pela porta do quarto de Colt ouviu o chuveiro. timo. Aquilo lhe daria tempo suficiente.
Rapidamente preparou uma fritada com ovos e massa de panquecas para comerem com gelia. Sempre fora boa na cozinha, e os longos perodos em que vivera sozinha em escolas e internatos s aumentar sua destreza culinria. Em poucos minutos, portanto, uma bela mesa de caf da manh estava preparada.
Colt estacou espantado na porta da cozinha.
	Surpresa! No pude me conter - ela falou, sorrindo com inocncia.
	Isso no era necessrio  ele murmurou, sentando-se imediatamente sem encar-la. Seus gestos eram bruscos como os de um cavalo selvagem, Belle pensou. Tambm notou que o corpo msculo parecia terrivelmente tenso.
Estaria realmente zangado com ela? O pensamento atingiu-a como um raio. Pela primeira vez naquela manh lembrou-se das cenas desagradveis na noite anterior.
Sentando-se em silncio, comeu o desjejum sem trocar uma palavra com seu anfitrio.
Acho que seria melhor que eu conseguisse um trabalho
e alugasse um apartamento  ela disse assim que terminaram.
A expresso de desdm de Colt deixava bem claro o que ele pensava sobre a ideia.
	E mesmo? E quais so suas qualificaes?
	B.em, sei que  preciso comear de baixo... Posso cozinhar ou at mesmo servir mesas.  Belle sorriu.
	Sabe lidar com computadores?
	Claro. Tive aulas de informtica no ano passado. Posso conseguir uma vaga como digitadora.
	Geralmente requerem experincia.
	Tudo bem, contento-me com qualquer trabalho honesto ela comentou.  Como j disse, posso servir mesas. Minha
me trabalhava como garonete quando conheceu papai, sabia?
Que aprendeu naquela escola?  Colt parecia estranhamente irritado.
Belle manteve-se calma, como se estivesse numa entrevista formal.
	Ora, Colt, sabe que era uma escola exclusiva para moas...
	E?
	Bem... Ns estudamos religio, mitologia... e tambm ingls, literatura e histria, claro.
	Voc no teve aulas de contabilidade e finanas?
O rosto de Belle ficou ruborizado.
	H... sim, claro, mas eu... bem, acho qtte no aprendi muito sobre estes assuntos.
	Exatamente.
Cruzando os braos, ela encarou-o diretamente.
	Voc nunca estudou esse tipo de coisa, Colt. Nem meu pai.
- Mas acabamos tendo que aprender da forma mais dura...
	Por favor, no me venha com essa conversa de "escola da vida", nem nada do gnero. Espero argumentos mais originais de algum como voc.
	Tudo bem. Mas, de qualquer forma, eu e ele atingimos o topo no mundo dos negcios, por isso acho que estou qualificado para dizer que a considero inexperiente demais.
	Esta  uma colocao vlida.  Belle sorriu polidamente.
A ltima coisa que queria fazer naquela manh era discutir com Colt.
	Sua camiseta  uma atrocidade.
Distrada, ela olhou para o prprio corpo como se no houvesse entendido.
	O que h de errado com ela?
Colt ignorou-a e olhou para o relgio.
	Marquei um horrio com uma assessora de estilo para voc s dez horas.
	Uma o qu?
	Algum que vai ajud-la a comprar o tipo de roupa que pessoas normais usam para o trabalho executivo. No posso permitir que aparea no escritrio vestida assim.
	Mas hoje  sbado!  Belle protestou.
	Nunca ouviu dizer que tempo  dinheiro?
	Detesto dinheiro.
Mais uma vez Colt sorriu com desdm.
	Diz isso apenas por no se lembrar do que  viver sem ele.
	Lembro-me que costumvamos ser mais felizes  ela replicou friamente, sentindo-se desapontada com aquele que um dia fora seu melhor amigo.
A amizade terminara na noite em que ela, tola e adolescente apaixonada, atirara-se nos braos dele. Depois daquilo nunca mais as coisas tinham sido as mesmas entre os dois.
	Que tocante  ele murmurou com expresso zombeteira.
Mordiscando o lbio inferior, ela encarou-o com firmeza.
	Vai me ensinar como cuidar dos negcios ou no?
O olhar de Colt agora foi implacvel.
	Sim. E a primeira lio ser como deve se vestir para ter sucesso. Esteja pronta para sair s nove e quarenta e cinco. 
 Ele apanhou a caneca cheia de caf e foi para a biblioteca, onde se trancou.
Belle suspirou aliviada. Colt podia no estar agindo de forma gentil, mas mesmo assim era um homem de palavra. Sem dvida ele a ajudaria a aprender tudo o que era necessrio. Ento ela poderia cuidar dos prprios interesses.
Provavelmente ia querer abrir um negcio diferente. Sempre tinha desejado viver cercada de crianas num lugar como o rancho em que crescera, por isso imaginou que seria uma boa ideia comear a pensar em tomar-se proprietria de um acampamento de vero.
Cantarolando uma cano, ela foi para o quarto secar os cabelos e preparar-se para a primeira lio de seu anfitrio.
Eu vi o diamante.
A expresso de Colt era confusa. Ele ergueu os olhos para encarar sua hspede.
	O qu?
	Havia uma caixa de jias escondida sob a toalha da mesa da sala. Reparei nela enquanto o esperava, minutos atrs.  uma bela pedra. Marsha vai adorar... embora eu pessoalmente ache que ela preferiria algo maior.
	Aquele diamante tem trs quilates, Belle.
	Sim, como eu disse, Marsha certamente preferiria algo que combinasse mais com aquele sorriso de barracuda. Voc s a encontrou uma vez... e no nas melhores circunstncias. Por que a julga com tanta severidade?  O sorriso sarcstico dele indicava que no esperava por qualquer resposta. Belle suspirou profundamente.
	Sou uma excelente juza de carter. Lembra-se de quando papai contratou aquele capataz que acabou provando ser um grande escroque?
	Sim. Voc pressentiu as intenes do homem logo que o viu.
	Ele fazia parte de uma gangue de vigaristas. O grupo conseguia empregos em diferentes ranchos ao mesmo tempo e depois desviava toneladas de mantimentos e cabeas de gado.
Eu segui o homem pessoalmente e o peguei em flagrante na noite em que estavam roubando o curral...
Colt lembrava-se da raiva que sentira quando Belle retornara  sede do rancho para lhe contar tudo depois de cavalgar como uma louca por um atalho nas montanhas. Ela nem imaginara o enorme perigo que correra... uma menina de treze anos contra um bando de ladres adultos profissionais.
Mesmo assim voc agiu de maneira muito imprudente ele comentou.
O rosto dela corou. Para surpresa de Colt, porm, no houve discusso. Em vez disso, Belle encarou-o calada por alguns segundos e ento desviou a cabea.
O silncio s foi quebrado por ela quando chegaram no carro.
	Voc tinha esquecido o anel, por isso tomei a liberdade de traz-lo... Afinal de contas, acho que vai precisar dele no almoo de hoje, no ?  Ato contnuo, Belle retirou da bolsa uma pequena caixa de veludo contendo a jia.
Colt colocou-a no porta-luvas do carro sem nem mesmo olhar.
	 uma coisa muito cara para deixar num carro  ela comentou.
	Vou guardar num lugar seguro quando voltar para casa.
	No pretende d-lo para Marsha?
	Hoje no.
	Otimo.
	No fique to aliviada.
	Tenho certeza de que voc no gostaria de ser casado com ela.  As sobrancelhas de Belle arquearam-se numa expresso altiva.
Ningum se preocupava com Colt havia muitos anos, mais especificamente desde que Lily morrera. A situao deixou-o estranhamente comovido. De qualquer forma, a certeza que Belle parecia ter sobre ele estar cometendo um erro o irritava.
Por acaso lhe pedi para ser minha conselheira sentimental?
Ela sorriu de forma adorvel. Aqueles lbios carnudos, alis, pareciam ter sido feitos para beijar um homem...
O pensamento provocou um arrepio na espinha de Colt. Precisava manter a compostura. Ficou, portanto, muito aliviado quando estacionou o carro diante da loja segundos depois, exatamente s dez horas.
	O nome da mulher  Kelley. Voc tem dinheiro para almoar e tomar um txi depois que tiver terminado as compras?
	Sim.
	timo. Ento vejo voc mais tarde.
E assim, sem trocarem mais nenhuma palavra, os dois despediram-se com um olhar.
 Ol?! Tem algum aqui?  Belle estacou no meio do pequeno e elegante escritrio e olhou para uma porta nos fundos. Imaginava se devia ou no bater.
S um minuto.
Ela relaxou e escolheu uma das cadeiras estofadas para sentar-se. Sentia-se cansada por no ter dormido muito bem. Na verdade, escolher roupas era a ltima coisa que desejaria fazer em uma manh como aquela, principalmente porque no via nada de errado em usar os costumeiros jeans. Em sua opinio, as pessoas deviam sentir-se  vontade para trabalhar, vestindo-se com casualidade.
Mas ningum estava interessado com o que ela queria, e no pretendia agir como uma menina teimosa. Aquele era o primeiro dia de sua nova carreira executiva, tudo ia dar certo. Quando a porta dos fundos abriu-se, portanto, ensaiou um sorriso.
Uma plaqueta sobre a mesa da sala indicava que o nome completo da mulher era Kelley Mosher. Ela brindou Belle com um sorriso polido e profissional, piscando vrias vezes enquanto examinava a nova cliente com seus grandes olhos castanhos. Era um tipo pequeno e delicado, e seus vastos cabelos castanhos estavam presos num coque formal.
	Ol, voc deve ser a srta. Glamorgan  ela disse numa voz grave e rouca.
	Pode me chamar de Belle. Voc  Kelley?  Levantan do-se, ela apertou a mo da mulher de forma decidida.
	Sim. Conte-me alguma coisa sobre seu guarda-roupa.  Os belos olhos de Kelley examinaram mais uma vez o jeans e a camiseta surrada.
	Tenho de cumpriment-la  Belle murmurou, rindo.  Voc conseguiu me atender sem nem mesmo torcer o nariz... Algumas pessoas me encararam como se fossem desmaiar quando entrei neste shopping.
Kelley tambm riu.
	Considero seu caso apenas mais um desafio profissional. O sr. McKinnon disse que vai precisar de roupas para trabalhar. Pelo que entendi trata-se de um cargo no escritrio dele?
	Mais ou menos. Eu sou... uma herdeira em treinamento.
	A frase pareceu muito boa.
Mais uma vez a mulher sorriu. Depois de servir caf, encarou Belle com ar profissional, segurando uma caneta e um bloco de notas nas mos.
	Quantos tailleurs voc tem? Preciso saber quais so as cores e modelos...
	H... Bem, na verdade, nenhum.
	Nenhum? E quanto a vestidos?
	Oh, sim. Tenho dois, estampados, do tipo que as garotas usam nos bailes da faculdade... Ah, e tambm tenho um modelo de noite. Um conjunto de cala preta e jaqueta com bordados dourados...
	Srta. Glamorgan...
	Belle, por favor.
	Belle  Kelley girava nervosamente a caneta entre os dedos.  Eu no quero ferir seus sentimentos...
	Tudo bem. Ningum nesta cidade parece se preocupar muito com isso.  Ela pensava em Colt e em sua glida namorada.
	Voc vai precisar de um guarda-roupa completo.
	Sei disso. J percebi que no vou poder usar coisas assim no escritrio  ao dizer isso, Belle olhou para o prprio corpo.
	Colt j deixou isso bem claro.
	Poder, eventualmente, usar jeans com uma jaqueta s bria e uma blusa de seda, talvez com uma echarpe...
Sempre associei echarpes com pessoas pretenciosas.
Kelley ignorou o comentrio, encarando-a por um momento em silncio.
Incomoda-se em ficar de p?
Belle levantou-se da cadeira.
A mulher fez o mesmo, andando pela sala e examinando cuidadosamente todos os ngulos da jovem cliente.
	Voc tem um corpo perfeito  ela declarou, afinal.
	Muito obrigada.
	Acho que  melhor nos concentrarmos em tons pastis bem discretos. Quero que experimente dois ou trs conjuntos... Ah, e tenho certeza de que ficar perfeita num vestido que vi h poucos dias.  Ela caminhou at a mesa e pegou o telefone.
Em poucos minutos, funcionrios de uma loja de modas chegaram carregados de caixas. Belle comeou a gostar daquilo. Afinal de contas, ela era uma mulher...
Mal conseguia segurar as sacolas de compras quando chegou em casa. O porteiro do prdio ajudou-a a levar tudo at o elevador.
	Muito obrigada, sr. Cheaver  Belle murmurou antes de apertar o boto da cobertura.  Como vai sua filha?  lembrou-se de perguntar.
Quatro anos antes, o porteiro lhe confidenciara que a filha no estava indo bem na escola.
As linhas de expresso do rosto do homem abriram-se num sorriso.
	Dee est muito bem. Acaba de se formar na faculdade e j conseguiu empregar-se num banco.
	Isso  timo.
O sr. Cheaver terminou de colocar a ltima sacola no cho do elevador e, estranhamente, suspirou.
	O problema  que ela no parece gostar muito do chefe. Vive falando em montar seu prprio negcio logo que puder... No sei de onde tirou essa ideia.  Em seguida, o homem voltou a seu posto, atrs do balco da portaria, meneando a cabea desconsolado.
Belle sorriu quando as portas se fecharam. Tinha simpatia por Dee, mesmo sem conhec-la pessoalmente. Os meninos sempre eram encorajados a ser independentes, mas as garotas raramente tinham a mesma sorte...
De qualquer forma, estava ansiosa para chegar logo  cobertura. Queria mostrar seu novo visual para Colt. Kelley realmente tinha feito um bom trabalho com ela, ajudando-a a escolher modelos sofisticados... e sensuais tambm. Por que no?
Belle?  Colt fechou a porta da frente com o ombro.
Suas mos estavam ocupadas por caixas de comida chinesa.
J estou indo. Feche os olhos.
Ele respirou fundo e foi para a cozinha. Sem fechar os olhos, colocou a comida sobre a mesa e apanhou pratos e talheres. Abriu uma garrafa de vinho branco, que sabia ser da predileo de Belle, e sentou-se para esper-la.
	Est de olhos fechados?  ela perguntou, colocando ape
nas a cabea alm do batente da porta.
Os olhos dele reviraram-se, mas teve que ceder ante a expresso bem-humorada de sua hspede.
	Certo. J esto fechados.
	Perfeito. Tudo bem, pode abri-los agora.
Colt teve que piscar vrias vezes para acreditar no que via. Diante dele estava uma estranha num lindo vestido vermelho. O tecido leve da seda realava perfeitamente as curvas do corpo jovem e escultural. Um cinto negro de couro ao redor da cintura acentuava a silhueta perfeita. Brincos dourados, delicados e discretos, adornavam as orelhas e um colar sem pingente completava o conjunto. Com a bolsa elegante e os sapatos de salto alto, Belle parecia preparada para uma sesso de fotos.
Veja isto.
Desaparecendo por um momento, ela voltou usando um palet discreto e extremamente bem cortado. O efeito geral era muito sofisticado. Na verdade, deslumbrante.
	Eu comprei o jantar  Colt disse, incapaz de pensar em outra coisa.
	Certo. Depois lhe mostrarei as outras roupas. Kelley foi tima.  A voz de Belle diminua de intensidade  medida que ela caminhava de volta ao quarto. Minutos depois estava de volta, vestindo-se com a casualidade de sempre.
Colt serviu os dois pratos e estendeu um para que ela pegasse. Belle agora era a garota que conhecia. Por um instante, porm, transformara-se numa pessoa completamente diferente. Era como se a menina do passado houvesse se tornado uma modelo internacional num passe de mgica. E aquilo o deixara estranhamente nervoso.
Ele no tinha percebido quanto Belle era atraente. No seria nem um pouco difcil encontrar algum para casar-se com ela.
Ento gostou de Kelley?  perguntou.
Sim. Ela foi maravilhosa. Como a conheceu?
Houve um instante de silncio.
	Foi Marsha quem a sugeriu. Ela usou os servios de Kelley antes, e recomendou-a assim que soube que voc ia precisar.
Belle torceu o nariz.
	Imaginei que voc dificilmente gostaria da mulher se soubesse antes que ela fora indicada por Marsha  Colt murmurou secamente.  No devia julgar as pessoas com tanta severidade, sabia?
 Voc ainda est com o anel?
A mudana abrupta de assunto fez com que ele franzisse as sobrancelhas.
Sim.
Um suspiro aliviado escapou dos lbios de Belle.
	Que bom... Marsha  uma barracuda. Ela est apenas atrs do seu dinheiro.
	No seja ridcula. O pai dela  um dos homens mais ricos do Texas. Na universidade, ele foi colega de quarto de ningum menos que o governador.
	Grande coisa. Eu afirmo que a mulher no passa de uma aventureira. Quer apostar seu precioso dinheiro nisso?
Um sorriso frio curvou os lbios de Colt.
	Tem medo de perder?  Belle provocou.  Como sabe, sei julgar as pessoas como ningum.
	Sim. E tambm faz questo de mencionar esse fato o tempo todo.  Ele sorriu.  S que est enganada desta vez... Est com cime, Belle?
	Sim. J que no me escolheu, eu preferia v-lo envolvido com uma pessoa decente.
Colt apanhou um pedao de frango xadrez e levou-o at o recipiente do molho. Algo o fez resmungar como acontecia no passado, quando era capataz num campo de petrleo. Belle sorriu ao ouvi-lo.
Voc  uma ameaa  ele murmurou.
 Voc tambm. Por falar nisso, gostei de seu novo corte de cabelos. Tem estilo, embora eu preferisse o ar selvagem de antigamente.
	Marsha achou que no era conveniente deixar os cabelos longos daquele jeito.
	Sim... parece mesmo com uma ideia dela.
	Voc precisa parar de se comportar como uma criana preconceituosa  Colt reclamou.  Podia aprender uma ou duas coisas com ela, sabia?
	Ora, ser que j no o impressionei bastante com meu estilo sofisticado? Pelo que notei, Colt, voc mal conseguia tirar os olhos de mim naquele vestido vermelho...
Ele sentiu que corava de forma incontrolvel.
	Muito bem, Belle, voc se comporta como uma verdadeira dama!  A ironia da afirmao no pde esconder o embarao de Colt.
	Preciso agir como uma dama com voc?  A pergunta carregava um toque de malcia.
Foi preciso que ele respirasse fundo para manter o autocontrole antes de responder.
	Sim. Uma dama  sempre uma dama.  Ao dizer isso, apanhou outro pedao de frango e colocou-o furiosamente na boca.
Seguiu-se alguns momentos de profundo silncio. Os dois comeram sem trocar olhares, e foi novamente Belle quem recomeou a conversa.
	Sabe, acaba de me ocorrer que no acho justo que a empresa tenha de pagar por todas aquelas roupas.
Colt ergueu a cabea para encar-la.
	Voc tem uma verba para vesturio estipulada em seu testamento.
	Mas isso apenas se eu permanecesse na escola.
	Vou cuidar desses gastos. Voc pode me pagar quando receber seu primeiro salrio.
	Isso pode levar sculos...
	Por qu? A companhia vai comear a pag-la pelo trabalho assim que voc comear, na segunda-feira. Receber seu primeiro cheque em uma semana. Precisa de um adiantamento?
Vou ser paga de verdade? Para "aprender a trabalhar?
Os olhos de Belle brilhavam de contentamento. Obviamente
o conceito de salrio era algo que ela ainda no conhecia.
Notando isso, Colt concluiu que a experincia no trabalho seria uma boa coisa para ela. Belle sempre fora afastada do mundo real pela superproteo do pai. Hal sempre fizera questo de mant-la longe dos problemas, criando-a como uma verdadeira princesa de contos de fadas.
Sim, a vida real seria uma bela surpresa para sua protegida, ele concluiu. Se tudo corresse bem, Belle at aprenderia a se comportar como uma dama nas semanas seguintes, o que facilitaria o plano de Colt de cas-la o mais rpido possvel.
CAPITULO III

Belle ergueu o corpo devagar, depois de colocar a caixa no cho. Com as costas da mo limpou a poeira do vestido.
	Pronta?  Colt perguntou, colocando a cabea na abertura da porta do depsito.
	Sim  ela murmurou, caminhando at a escrivaninha para fechar a gaveta. Antes de sair anotou o nmero de srie da ltima partida de arquivos numa prancheta para manter o controle. Estivera a tarde toda organizando os arquivos antigos da companhia.
No comeo achara aquele trabalho entediante, mas pouco a pouco seu interesse pela forma como tudo funcionava na empresa crescera. Em apenas uma semana, aprendera que seu pai passava a maior parte do tempo jogando pquer no escritrio enquanto Colt cuidava dos negcios... Pelo menos, aqueles eram os boatos que haviam chegado aos seus ouvidos.
Quando mencionara isso para Colt, durante o jantar da noite anterior, ele a advertira para no acreditar em tudo o que ouvia. O pai de Belle, segundo Colt, havia lhe ensinado tudo sobre o funcionamento de uma companhia petrolfera.
Minutos depois Belle chegou ao escritrio dele, que j estava pronto para ir embora. Seu corao acelerou-se assim que ficaram a ss no elevador privativo da presidncia da Gulfco Enterprises. A companhia ocupava trs andares do imenso edifcio, e Belle descobrira nos ltimos dias que, graas ao trabalho rduo de Colt, os negcios estavam prosperando cada vez mais. Desde a morte de Harold Glamorgan, alis, a Gulfco j adquirira a propriedade de trs outras subsidirias, uma nos Estados Unidos e duas na Colmbia.
E pensar que todo aquele imprio era comandado direta-mente pelo homem que estava a seu lado...
Belle sentia o poder que emanava dele, como se uma descarga eltrica lhe percorresse a pele. Como sempre, Colt vestia-se com elegncia e discrio. O terno azul-marinho e a camisa cinzenta pareciam combinar perfeitamente com seus olhos negros.
Parte dela queria inclinar-se e encostar naquele corpo msculo, sentir o calor de um contato mais ntimo entre eles. A outra parte, porm, desejava a independncia e repelia com firmeza o primeiro impulso.
	Estive pensando em comear a procurar logo um lugar para morar  Belle finalmente anunciou, sentindo-se sufocada pelo silncio opressivo.  Com meu salrio e o dinheiro que poupei no ano passado, creio que poderei pagar o aluguel de um bom apartamento. Talvez eu possa providenciar tudo nesse fim de semana.
	Pensei que fssemos para o rancho... Estou planejando um jantar para mais tarde,  noite.
	O rancho no existe mais... A voz dela morreu. Precisou se esforar para conter um inconveniente desejo de chorar.
	Eu no estava me referindo  antiga propriedade de sua famlia  Colt corrigiu-se.  Comprei meu prprio rancho no ano passado. Fica perto de Dlias. Pensei que voc gostaria de conhecer o lugar, ajudando-me a recepcionar os vizinhos. Mas se estiver muito ocupada...  Ele deixou a frase incompleta deliberadamente.
	Eu adoraria, Colt  Belle disse, sorrindo imediatamente ao perceber que sua presena era desejada por ele. Mesmo sem saber por qu, tinha a impresso de estar sendo mani
pulada, mas no se incomodou. Afinal de contas, sabia que era impossvel domesticar cavalos selvagens, e se aquele era o desejo de Colt...  Quer dizer que acabou mesmo comprando um rancho?
	Sim. Finalmente possuo um lugar onde posso me sentir um rei.
	E  grande?
	Apenas cinquenta alqueires... E tenho cerca de duzentas cabeas de gado.
	E como  a casa?
	Nova em folha. Um incndio destruiu a antiga sede, por isso o antigo proprietrio reconstruiu tudo quatro anos atrs.
	Espero que tenham colocado teto de zinco. Quando chove, o som daquelas telhas  maravilhoso, principalmente quando se est na cama, esperando para dormir. Eu adorava esse som. 
	Sim. O teto  de zinco.  Apesar de esboar um sorriso, Colt parecia frio e distante.
A mente dela viajou mais uma vez para o cenrio encantado que criara na adolescncia. Um rancho, rvores vicejantes, crianas correndo pelos gramados, ela... e Colt?
No ele. Essa era uma hiptese descartada.
Sem dvida a melhor coisa a fazer era esquecer aqueles sonhos tolos. Devia ter aprendido a lio naquela noite, trs anos atrs. Ele no a queria em sua vida.
Logo que chegaram ao apartamento, Belle tomou uma ducha e trocou de roupa, vestindo jeans e uma camiseta vermelha. Em seguida comeou a fazer a mala, imaginando o que devia levar para o rancho. Minutos depois Colt apareceu  porta, terminando com seu dilema.
	Por que no leva aquele vestido vermelho para o jantar?
 ele sugeriu.  Pode usar jeans no resto do tempo... Ah, e leve uma jaqueta. Pensei em convid-la para uma cavalgada.
	Perfeito.  Rapidamente ela terminou de arrumar tudo e logo juntou-se ao anfitrio na sala de estar.  J estou pronta.
Colt dirigiu pela auto-estrada a sudoeste de Dlias por cerca de uma hora. Depois disso o carro entrou por uma estrada vicinal pavimentada e cinco minutos depois estavam chegando  garagem ampla do magnfico rancho.
A casa, que ficava logo  entrada, era toda branca, de dois andares, no mais tradicional estilo texano.
	Que linda!  Belle comentou, extasiada.
Ele resmungou algo incompreensvel e em seguida conduziu-a para o interior da casa. A sala de estar ficava separada por um corredor do amplo salo de jantar, atrs do qual fora instalada uma cozinha moderna e arejada. O p direito era alto, e todos os ambientes eram confortveis e acolhedores. A lareira de mrmore da sala de estar realava muito tal impresso.
Havia ainda um living, uma lavanderia e uma sute de hspedes no andar inferior. Colt, porm, instalou-a no andar superior, no quarto que ficava bem ao lado da sute principal. A vista era esplndida... milhas e milhas da familiar paisagem texana que tanto agradava a Belle. A decorao do quarto, toda em tons de branco e dourado, era fantstica.
	Eu adorei  ela declarou, aproximando-se mais da janela. Sentia-se verdadeiramente em casa.
O familiar aroma de lima dominava o ar, trazido por uma brisa suave e fresca. Era como se o tempo houvesse subitamente voltado atrs num passe de mgica. Um sorriso curvou-lhe os lbios.
Mas quando Belle girou sobre os calcanhares, notou que o quarto j estava vazio. O sorriso ento desapareceu, rpido como surgira.
Sentando-se na cadeira de espaldar alto ao lado da cama, Belle suspirou e voltou a admirar a paisagem externa. Tons prpura e vermelho dominavam o horizonte, num crepsculo espetacular.
Seu corao voltou a bater depressa. Seus pensamentos, novamente, estavam sendo assombrados por imagens que nunca poderiam se tornar realidade.
Que tolice sonhar daquele jeito...
Voltar s pradarias s servira para faz-la lembrar do incmodo sentimento causado pela prolongada solido.
Quando sua me morrera, Belle fora mandada pelo pai para um colgio interno na Virgnia. Um lugar selecionado, frequentado apenas pelas filhas das famlias mais ricas do pas.
L ela aprendera boas maneiras, literatura inglesa, e como servir ch  tarde como uma verdadeira dama. Conhecera tambm a solido... Ah, sim, a solido. Depois de uma semana Belle j fazia planos para fugir daquele lugar.
Colt, como sempre, a salvara de si mesma. Era ele quem ligava todos os domingos, geralmente pela manh, e tambm a visitava a cada trs ou quatro semanas. Num gesto gentil, ele tambm lhe enviara um vaso com uma muda de salva para lembr-la da terra natal. Belle o amava acima de todas as coisas por detalhes tolos como aquele...
Passando os braos ao redor dos joelhos, ela agora contemplava o prprio futuro. Nada concreto veio-lhe  mente. Era surpreendente algum to sonhador como ela sentir tamanho vazio de ideias.
Pronta para o jantar?  Colt gritou do andar inferior.
Levantando-se devagar, Belle concluiu que a estranha dor que sentia passaria com o tempo.
J estou indo  replicou em voz alta instantes depois.
Eles juntaram-se ao capataz da propriedade, Matt Taylor, que estava acompanhado da esposa, Giriny, e dos quatro filhos, adolescentes com idades que variavam entre onze e dezessete anos, para um jantar informal, bem tpico do campo. Comeram churrasco, chilly e batata frita. A carne tambm fora preparada ao estilo texano, ao ponto e com uma casca crocante e salgada.
	Voc sabe montar?  Jason, o mais jovem dos garotos perguntou a Belle.
	Sei, sim.
	Quer ir at as cascatas amanh?  Ele olhou de relance para o pai ao fazer a proposta. O capataz sorriu, indicando claramente que no fazia nenhuma objeo.
Belle, por sua vez, virou-se para encarar Colt. No sabia ao certo o que ele tinha planejado para o dia seguinte.
	Tudo bem  ele murmurou secamente.  Desde que, claro, voc esteja de volta para recepcionar os convidados  noite.
	Acho que vai ser divertido  ela finalmente dirigiu-se a Jason. Os dois trocaram olhares de cumplicidade e sorriram. 
	Eu tambm quero ir  interveio John, o filho mais velho do capataz.
	Voc precisa consertar a cerca da divisa leste  Matt Taylor informou com autoridade.  S depois disso vai poder pensar em passeios com garotas.
As orelhas de John imediatamente ficaram vermelhas. Belle notou que os outros irmos o encaravam com sorriso divertido nos lbios. Para no deixar o garoto ainda mais desconfortvel, portanto, cortou um pedao de fil e resolveu mudar de assunto.
	Isso est delicioso. J fazia muito tempo que eu no saboreava um jantar texano de verdade.
Depois que terminaram, ela ajudou a sra. Taylor com a loua e ento voltou para a sala de estar. Colt j desaparecera, acompanhando o capataz numa inspeo aos reparos que estavam sendo realizados no celeiro. Belle ento assistiu a um programa de televiso, instalando-se no confortvel sof da sala. s onze da noite, como Colt ainda no havia voltado, ela resolveu simplesmente ir para o quarto e dormir. 
No dia seguinte, o sol brilhava intensamente, e o ar estava seco. Como sempre, quando Belle estava nas pradarias, seu esprito tornava-se livre e selvagem. Como algumas pessoas podiam passar toda a vida trancadas em escritrios embolorados? No era de se admirar que o mundo estivesse cheio de malucos.
	Vamos apostar uma corrida at o carvalho que fica ao lado do rio  Jason desafiou-a, aproximando-se do cavalo dela.
	Certo. Vou contar at trs. Um, dois, trs!  Rindo, ela disparou seu alazo, seguida de perto pelo garoto.
Apesar de ser uma boa amazona, Belle perdeu a disputa. Fazia muito tempo que no montava, afinal de contas. Cansada, sugeriu ao garoto uma pequena pausa para repousarem sob a sombra do carvalho.
Os cavalos imediatamente foram para a beira do riacho se refrescar. Ela tomou um pouco da gua do cantil que Jason trouxera e sentou-se num rochedo. Diante deles, do outro lado das cascatas, estendia-se uma ravina com pedras enormes, cobertas de limo. Algumas tinham o tamanho de um automvel.
	H uma caverna ali  Jason murmurou, apontando na direo da queda d'gua.
	Mostre-me.
Belle o seguiu, saltando pelas pedras que ressaltavam-se do leito do rio com dificuldade. Precisava tomar cuidado, concluiu, caso contrrio poderia escorregar e sofrer uma queda feia.
A distncia, Colt observava os dois do alto da montanha onde instalava-se a casa. Pareciam dois autnticos exploradores, ele pensou. Belle no hesitava em seguir os passos do garoto de onze anos, que obviamente estava adorando a animada companheira.
Depois de explorarem a cascata, os dois tiraram as botas e meias e deitaram-se sobre um plat rochoso para secarem ao sol. Colt subiu em seu cavalo e desceu lentamente a colina, contornando a rea onde cultivavam videiras da Califrnia. Ao chegar bem perto, apeou do cavalo e chamou com sua voz possante:
	Ei, Jason, sua me disse que seu amigo Timothy ligou.
Voc foi convidado para dormir na casa dele depois de uma sesso de cinema. Est interessado?
	Sim, senhor!
	Ento se apresse. Ela vai para a cidade fazer compras em poucos minutos. Se demorar vai perder a carona.
Jason comeou a colocar as meias, mas parou um instante depois, olhando de relance para Belle, que no fizera um movimento sequer, continuando deitada com o chapu sobre os olhos.
	Pode ficar tranquilo  Colt assegurou, eu a acompanharei de volta ao rancho.
Cinco minutos depois, o filho do capataz j estava a caminho da sede do rancho a toda velocidade.
Belle continuava a tomar sol. Colt se aproximou lentamente.
	Parece mais feliz do que estava durante a semana no escritrio  murmurou,  guisa de comentrio.
	Gostei daqui. Voc realmente teve sorte por encontrar um lugar to prximo da cidade. Pode vir para c todos os fins de semana, se quiser.  Ela sorriu.  Se fosse meu, alis, eu viria para c todas as noites.
Uma sensao estranha tomou conta dele. Estudando o rosto feminino, no identificou a Belle que conhecera. Seus olhos azuis pareciam ocultar um mistrio fascinante. Colt realmente a conhecia?
Aquela no era Belle, a garota que chorara em seus braos quando o pai morrera. O que tinha diante dos olhos, isso sim, era uma belssima mulher. Como era possvel ter crescido to depressa?
Agora faltava pouco para que ela atingisse o esplendor de sua feminilidade. Estava quase pronta para isso... para se entregar de corpo e alma a um homem, compartilhar seus sonhos e esperanas. Belle, ele concluiu, estava pronta para ser amada.
De repente um fogo estranho pareceu queimar-lhe a pele. Tudo o que precisava fazer era inclinar-se e desfrutar de tudo aquilo...
	 melhor voltarmos logo, seno vamos nos atrasar  ela murmurou, interrompendo os devaneios de Colt.
Mas por um instante ele ainda ficou hipnotizado pelo brilho do sol nos cabelos loiros, e sentiu-se paralisado por uma surpreendente onda de desejo...
Num gesto intempestivo, ele ergueu o brao e tocou-a levemente nos lbios, murmurando:
	Claro...  melhor nos apressarmos.  Ao notar a expresso espantada dela, porm, afastou-se de imediato e voltou a assumir um ar distante.  Vamos logo.
O rosto de Belle demonstrava ao mesmo tempo confuso e desapontamento. Ainda era a jovem Belle, afinal de contas.
	Sim  ela concordou, colocando as meias e calando as botas.  Precisamos estar prontos para receber seus convidados.
Colt mencionara que o filho do vizinho estava passando as frias na casa dos pais com um amigo de universidade. Quando ele disse os nomes, Belle sorriu.
	Todd e Gary eram dois dos homens pr-histricos da universidade... lembra-se de quando contei isso para voc? Eles costumavam aparecer nas festas que as outras garotas promoviam l no nosso dormitrio. Eu nunca os suportei... Mas,  tudo bem, prometo que vou me comportar como uma perfeita anfitri  ela assegurou, olhando de relance a expresso espantada de Colt.
"Bem, acho que posso desistir desses dois", ele pensou desapontado. Ao mesmo tempo, porm, sentia-se estranhamente aliviado...
	Afinal de contas  ela continuou , voc no pode voltar atrs no convite, certo?
	Certo. Mas prometo no convid-los no futuro.
	timo.
Colt sorriu diante do tom satisfeito das palavras de Belle. Tinha que admitir que ela no era o tipo de mulher que escondia os sentimentos. Aquela sinceridade flagrante s vezes o incomodava, mas sem dvida era uma grande qualidade.
	No conte a eles  Belle advertiu.
	Que estou saindo com Jamie?  Kelley parecia preocupada.
	Voc tem trinta anos de idade. Pode sair com quem quiser, querida. Isso no  da conta de seus pais.
	Mas eles odeiam a famlia de Jamie...
	Pelo amor de Deus, Kelley, d a si mesma uma chance.
Deixe as coisas acontecerem naturalmente. Alm disso, tenho certeza de que eles mudaro de ideia quando perceberem o quanto voc est feliz... E provavelmente aliviados com o fato de no se tornar uma solteirona.
	Juro que tentei esquec-lo, mas quando nos encontramos naquela noite na lavanderia automtica foi como... como se nunca tivssemos nos separado. Comeamos a conversar, e o tempo voou... quando reparamos j passava das duas da manh.
Belle achava a histria daquele reencontro de namorados muito romntica. Kelley e Jamie haviam sido namorados nos tempos de colgio, mas tinham terminado a relao por causa da animosidade dos pais dela em relao ao rapaz. Meses atrs,
porm, ele fora transferido pela empresa em que trabalhava e voltara a viver em Dlias.
	Voc pode fugir com ele  ela sugeriu sem pensar.
	Minha me nunca me perdoaria. Ela quer que eu use o vestido de noiva que foi dela e da vov.
	Bem, ento ter que agir com pulso firme. Diga a seus pais que encontrou o sujeito mais incrvel do mundo e que quer se casar com ele... espere! Tenho uma ideia melhor. Diga a eles que est grvida.
Kelley quase entornou o ch sobre a mesa.
	Por favor, Belle, avise-me antes de lanar uma bomba dessas em cima de mim  ela pediu, limpando os lbios com um guardanapo e sorrindo nervosamente.
	Ora, pense bem, Kelley. Sabe como os pais costumam agir nessa situao  Belle continuou excitada.  Eles vo ficar to desesperados com a sua reputao a ponto de pular no pescoo de Jamie e implorar para que ele aceite o casamento!
A ideia era ridcula, mas pelo menos teve o poder de fazer as duas moas rirem.
	 a sua vida  Belle murmurou logo depois, encarando a amiga com seriedade.  E no pode viv-la para agradar  as outras pessoas, voc sabe.
	Ns estamos pensando em morar juntos. A me de Jamie morreu no ano passado, mas o pai dele continua sendo teimoso como o meu.  Kelley suspirou, em seguida olhou para o relgio de pulso.  Bem, vamos voltar ao trabalho. Acho que este conjunto bege ficou perfeito em voc.
Belle baixou o olhar para examinar as prprias roupas.
	Obrigada. Minha assessora de estilo tem um gosto excelente. Se quiser posso recomend-la a voc.
Belle ainda sorria quando, depois de terminar o horrio de almoo, atravessava a calada cheia de gente e encaminhava-se para o escritrio. Naquela semana todos estavam particularmente ocupados por causa do balano anual de todas as empresas que faziam parte da corporao.
Ela no escapara impune do excesso de trabalho, j que estava substituindo a secretria de Colt. A moa no pudera comparecer justamente naquela semana, pois estava de cama por causa de uma gripe. Dessa forma, Belle agora atendia telefonemas, abria correspondncia e fazia caf.
Colt voltou assim que ela acabou de sentar-se atrs da escrivaninha. Belle imaginava que ele provavelmente tinha almoado com Marsha, e no foi capaz de conter uma onda ntima de cime. De qualquer forma, esforou-se para no demonstrar o sentimento.
	Almoou bem?
Ele encarou-a com uma expresso estudada, ento assentiu com a cabea. Estivera agindo de maneira cada vez mais fria e distante desde o incidente na cascata, quando quase a beijara de verdade. Pena que aquilo no havia acontecido.
	Vamos ter convidados para jantar na sexta  noite  ele avisou.  Encomende um buffet para vinte pessoas no restaurante de costume. O nmero est na agenda de Sally.
	Tudo bem.  Ela escreveu as instrues num bloco de notas e voltou a encar-lo.
Colt j estava sentado na beira da mesa dela.
	Walters  algum que estou cortejando. Quero comprar uma das companhias dele. E um sujeito de gostos sofisticados, sabe? Gosta de arte americana primitiva e artefatos da poca dos pioneiros... Realmente um homem difcil de agradar.
	Certo. Vou ler um pouco para poder conversar com ele.  Belle sorriu quando ele franziu as sobrancelhas.  Srio, vou ser tima. No me sa muito bem com aqueles dois na semana passada?
	Voc acabou com os rapazes naquele vestido vermelho. Eles praticamente lutavam para ver quem conseguia atrair mais sua ateno. Agiram como dois cezinhos correndo atrs de um basto!
	Eu lhe disse que eram dois imbecis.
	Mas voc no pode negar que os enfeitiou... Onde foi que aprendeu a fazer todo aquele jogo de caras-e-bocas?
O sorriso de Belle diminuiu. Era desagradvel ouvir seu antigo dolo falando daquela maneira. Alm disso, ela sabia muito bem que no era mais uma garota.
	Uma mulher simplesmente sabe como fazer esse tipo de coisa  ela comentou.
Subitamente ele estava mais perto, seus lbios retorceram-se com desdm.
	E desde quando voc se considera mulher?
	E-eu... no sei.  Sobre o que ele estava falando?
Em seguida, Colt levantou-se e caminhou at a janela, olhando para o trfego da rua, dez andares abaixo. Mantinha as mos nos bolsos e evitava olhar na direo de Belle.
Imitando-o, ela saiu de onde estava e aproximou-se. Colocando a mo sobre o ombro forte, forou-o a encar-la.
	Quer que eu v embora, Colt? Acho que j interferi o bastante em sua vida. Se no fosse por mim, provavelmente estaria noivo e feliz nessa altura dos acontecimentos...
	No, eu no quero que v embora  ele murmurou selvagemente. Virando-se, foi a vez de ele segur-la pelos ombros.
 Mas tudo isso  muito difcil para mim, Belle.
 Isso o qu?  Belle o olhava ansiosa. Ele riu com amargura.
	Esta situao.
	Oh, entendo. Voc sente falta...  Ela pensava ter entendido tudo.  Sente falta da companhia de Marsha, no ? Escute  Belle teve de se esforar para falar , se voc quiser ficar com ela em algum lugar, tudo bem. Eu no me importo.
Os dedos de Colt contraram-se de forma brusca, mas relaxaram assim que deixou escapar um suspiro.
	Como pode ser to incrivelmente ingnua?  ele perguntou.  Eu nunca dormi com Marsha. Este no  problema.
	Bem, ento o que ?
	E o fato de desejar lev-la para casa e fazer todo o tipo de coisa que provavelmente iria horrorizar sua sensibilidade de virgem.
Ouvir aquilo foi como receber um choque eltrico de mil volts. Em seguida seu sangue comeou a ferver. No era capaz de compreender completamente o que acabara de ouvir... pelo menos imaginava que no. De qualquer forma, estava preparada para aprender qualquer coisa que Colt quisesse lhe mostrar.
	Me d um exemplo... Me mostre  ela sussurrou.
Ele prendeu a respirao, antes de responder por entre os dentes cerrados:
	No.
	Beije-me.
	De jeito nenhum.  Colt sacudiu a cabea obstinadamente.
	Fico excitada s em imaginar  Belle murmurou.
Era verdade. A simples ideia de fazer um jogo sensual com Colt obscurecia-lhe os sentidos. Os pensamentos giravam em sua mente como folhas da relva no meio de um vendaval...
Pare de agir como uma adolescente  ele ordenou num fio de voz.  J estivemos nesta situao antes, lembra-se?
Ao dizer aquilo, Colt afastou-a e caminhou rapidamente para sua sala, fechando a porta com um estrondo. Belle levou as mos ao rosto, sentindo-se extremamente humilhada. Ser que no aprendera nada nos ltimos trs anos?
Mas dessa vez era diferente. Colt tambm estava envolvido, embora no quisesse admitir. Havia uma forte atrao entre os dois.
Ela precisou sentar-se antes que as pernas lhe faltassem, e j estava quase recuperando o autocontrole quando a porta do escritrio dele voltou a abrir-se abruptamente, assustando-a.
	Esquea tudo o que eu disse  Colt advertiu.  Sou apenas um homem, com fraquezas como qualquer outro. No quero que comece a ter ideias absurdas de novo...
 Talvez eu no seja a nica pessoa por aqui capaz de ter ideias  Belle informou sria.  J pensou na possibilidade de estar irritado e tenso com suas prprias ideias?
Daquela vez ele no conseguiu esconder um sorriso franco.
	Touch, Belle... Voc realmente me pegou desta vez.  Ainda rindo, voltou a fechar a porta, agora sem bater.
Sem desviar o olhar, Belle meneou a cabea confusa. Tinha certeza apenas sobre uma coisa: era realmente difcil entender os homens.

CAPITULO IV

Belle experimentou um pouco de lagosta, depois provou o pat.
	Delicioso.  Ela limpou os dedos num guardanapo antes de voltar para a sala de estar.  Muito bom  disse ao cozinheiro, um homem de meia-idade com bigode e um sotaque francs carregado.
Dando um passo para trs, examinou o arranjo de flores da mesa de centro. No comeo o homem sugerira cestos ornamentados para colocar por toda a casa, mas Belle vetara a ideia. Colt lhe dera um oramento, e ativera-se a ele... embora no fundo tivesse ficado tentada a aceitar a sofisticada decorao.
Erguendo os olhos, examinou o prprio reflexo nas imensas portas de vidro que separavam a sala do hall. Naquela noite escolhera um modelo negro, composto por pantalonas largas de seda e uma jaqueta estilo toureiro sobre a blusa leve de cetim. Talvez a cor a fizesse parecer magra demais...
	Est muito bonita  o cozinheiro comentou.
Embaraada por ter sido pega de surpresa, Belle fingiu retirar um fiapo imaginrio da jaqueta.
	Muito obrigada, monsieur Pierre. O foie gras est perfeito. Tenho certeza de que todos vo adorar. Por acaso fornece suas receitas se algum como eu pedir?
	Oui, oui  o homem assegurou.  Claro que sim.
Agora ela s precisava esperar que Colt sasse da biblioteca. Queria a aprovao completa dele antes que os primeiros convidados chegassem. Constatara que a futura noiva de Colt no estava na lista... talvez ele tivesse convidado Marsha pessoalmente.
Belle desejava que tudo corresse com perfeio, mas no para impressionar ningum da alta sociedade. Intimamente, queria demonstrar para Colt que poderia ser uma anfitri impecvel.
	Checou o bar? Henry gosta de tomar usque depois do jantar. Creio que tenho uma garrafa fechada de Glenlivet...
Colt tinha acabado de entrar na sala, e em vez de esperar por Belle, foi at o outro lado do ambiente verificar as bebidas no luxuoso bar de madeira entalhada. Estava incrivelmente bonito naquela noite, vestido a rigor para o jantar. O palet e cala do smoking tinham um corte impecvel.
Misterioso. Perigoso. Encantador.
Tais palavras passaram pela mente de Belle quando ela se adiantou para tambm aproximar-se do bar.
	No, eu no pensei nas bebidas... Apenas no vinho para acompanhar o jantar.
	Ah, aqui est. Envelhecido por vinte anos, puro malte. E isso mesmo.  Ele voltou a guardar a garrafa e retornou ao centro da sala.  Provavelmente eu e Henry vamos conversar na biblioteca para tratar de negcios, depois do jantar. Acha que pode entreter os outros convidados enquanto eu estiver ocupado?
	Claro.
Colt sorriu de forma sedutora, como se quisesse provoc-la ainda mais.
	Belle, a grande anfitri de Dallas.
Encolhendo os ombros, ela encarou-o com uma expresso casual.
	Fiz isso muitas vezes para meu pai... Mas se voc achava que eu no iria dar conta de tudo, deveria ter chamado Marsha.
	Oh, eu sabia que voc se sairia bem.
A atitude de Colt a incomodava. Fora assim durante toda a semana. Ele parecia ter se tornado mais crtico e cnico ao acompanhar os esforos dela para aprender sobre o funcionamento da empresa.
	O que esse tal de Walters tem que voc quer?
	Uma firma de suprimentos que se encaixa em nossas necessidades. Mquinas pesadas e perfuratrizes.
Por um instante Belle lembrou-se das constantes caminhadas que fizera com o pai pelos campos de leos, observando aquelas coisas gigantescas...
	O que foi? Voc parece distrada.  Colt estava parado diante dela, observando-a com ateno.
	Nada. Eu estava pensando em... Nada.
	No passado, como sempre  ele arriscou.  Quando Lily estava viva, e voc era feliz.
Daquela vez o tom das palavras dele no era de desdm.
	Sim.
	E por acaso sua vida agora  to terrvel?
	Na verdade, no. Apenas sinto-me solitria demais s vezes...  Belle parou, lembrando-se de que Colt tambm perdera a famlia muito cedo. Talvez estivesse to acostumado  solido que nem mais se importava com o assunto.
Ele estendeu o brao, tocando-a no queixo e forando-a a encar-lo.
	Eu no estive sempre aqui quando voc precisou de um ombro amigo para chorar?
	Sim, mas...
	Mas?
Afastando-se, Belle ensaiou um sorriso desajeitado.
	Acontece que no preciso mais de um ombro. Hoje em dia s choro quando assisto aos filmes da Meg Ryan.
A campainha tocou.
	Nossos convidados  ele avisou, tomando-a pelo brao e conduzindo-a para a porta.  Vamos receb-los.
Para alvio de Belle, Marsha realmente no havia sido convidada. Os vinte convidados tratavam-se de homens de negcios, a maioria dos quais acompanhados pelas esposas. Belle falara com muitos deles durante a semana, enquanto substitua a secretria de Colt. Reconheceu o sr. Walters pela voz, pois falara com ele ao telefone justamente naquela tarde.
O homem possua uma voz inconfundvel, grave e encorpada como o prprio dono. Sua atitude era tipicamente texana, expansiva e confiante. O filho, Slocum, era to alto quanto ele, mas no herdara a constituio fsica do pai. A voz do rapaz tambm era grave, mas ele falava pouco e parecia tmido. A julgar pela aparncia, Belle concluiu que devia estar com cerca de vinte e oito ou trinta anos.
	Glamorgan  Henry repetia.  Tem algum parentesco com Harold Glamorgan?
	Era meu pai  ela admitiu.
	Um dos melhores parceiros de pquer que eu j encontrei  Henry disse animado, como se aquilo fosse uma espcie de cumprimento.  Fiquei chocado quando fiquei sabendo que ele tinha falecido. Meus psames.
	Obrigada.  Belle virou-se para o rapaz.  Voc vive na cidade ou  um rancheiro?
	Na verdade eu sou o filho advogado.
Naquele momento apareceu um garom para servi-los. Belle aceitou uma taa de vinho branco e pegou um canap, enquanto Slocum e o pai serviam-se de generosas doses de usque.
	Ento, onde esto os outros filhos?  ela continuou.  E em que eles so formados?
O rapaz sorriu. Parecia aliviado com o fato do pai ter se afastado.
	S tenho um irmo mais velho. Ele  o mago financeiro da famlia...
Pelo tom do comentrio, Belle concluiu que ele era um homem infeliz. Os dois permaneceram em silncio por um longo momento, olhando para a paisagem imponente de Dlias pela janela.
	Era isso que gostaria de ser?  ela disparou finalmente.
A pergunta retirou-o da introspeco.
	Oh, eu gosto de direito. Alis, gosto muito. Se pelo menos meu pai no me pressionasse tanto...
	Entendo exatamente o que quer dizer. Meu pai sempre agiu da mesma forma. Depois que ele morreu, Colt ficou incumbido de me ensinar algo sobre o mundo dos negcios.
	Uau!
Slocum parecia impressionado.
	Meu pai considera McKinnon uma das maiores raposas nesse ramo. Ele aconselhou meu irmo a observar os movimentos de Colt com ateno.
Belle sorriu. Simpatizara muito com o filho do truculento sr. Walters.
	Qual o problema entre voc e seu pai?
	Ele desaprova a mulher com a qual desejo me casar.
A declarao inesperada despertou o romantismo de Belle.
	Voc a ama muito? E ela ama voc?
Slocum hesitou, depois meneou a cabea.
	Mary  maravilhosa. Ela  enfermeira, sabe? Eu a conheci quando quebrei a clavcula ao cair de um cavalo. Alguns amigos me levaram para o setor de emergncia do hospital... bem, foi assim que tudo aconteceu.
	Amor  primeira vista?
O rosto do rapaz ficou ruborizado.
	Sim,  uma grande garota, mas infelizmente papai acha que ela est apenas atrs de meu dinheiro. Dinheiro! Ele e meu irmo parecem viver em funo disso...
	Ningum precisa ser escravo da opinio dos parentes, mesmo os mais prximos. Por que no procura outro emprego?
	Minha me tem um corao fraco, e certamente no suportaria uma briga em famlia.  Um suspiro escapou-lhe dos lbios.
Num gesto de conforto, Belle ps a mo no ombro de Slocum.
	Isso  ruim, mas tenho certeza de que ela deseja sua felicidade. Voc no pode deixar seu pai interferir tanto em sua vida.
	Mary concorda com meu pai.
	O qu?! Quer dizer que ela admite ser uma caadora de fortunas?  Belle indagou, horrorizada.
	No, claro que no. Mas ela acha que no  a pessoa certa para mim, porque  mais velha que eu. Ela acha que eu me arrependeria se nos casssemos, que no futuro eu iria acabar encontrando algum mais jovem...
A voz dele falhou. Seus olhos estavam fixos em Belle, como se tivesse acabado de ter uma ideia.
	O que foi?  ela perguntou.
	Eu no acho que voc... no, esquea.
	Esquecer o qu?  Belle apanhou outra taa de vinho.
	Meu pai parece gostar de voc  Slocum disse devagar.
 Se ele pensasse que ns estamos nos encontrando, isso me daria tempo para convencer Mary a mudar de ideia... mas esquea. E uma ideia ridcula.
Belle, porm, achou o plano agradavelmente romntico.
	 uma ideia esplndida. Escute, ns poderamos marcar um encontro entre dois casais. Basta que seu pai pense que voc vai estar me acompanhando.
	Tudo bem, mas mesmo que eu convencesse Mary a tomar parte nisso, quem a acompanharia?
As sobrancelhas dela arquearam-se numa expresso pensativa. Naquele exato momento Colt e o sr. Walters estavam indo para a biblioteca. Ao v-los, um sorriso curvou os lbios de Belle.
Acho que conheo a pessoa certa.
Colt se perguntava como pudera ter se metido naquela confuso. No dormira bem a semana inteira, e no sabia ao certo se ia conseguir ficar acordado durante o espetculo. Nem gostava muito de bale, mas tinha que ir, j que aceitara o convite maluco de Belle.
Tambm no tinha nada contra Slocum Walters, a no ser o fato de ele ser advogado... Sabia que era injusto pensar assim, mas estava de pssimo humor e irritado com os prprios sentimentos.
Belle recebera telefonemas de Slocum diariamente em seu quarto, como se os dois estivessem tramando algo. Para Colt, era exatamente isso que estava acontecendo.
Ele olhou para a mulher ao lado de Slocum, depois para Belle. O filho de Walters parecia dispensar todas as suas atenes para Mary, que ele supostamente devia estar acompanhando, e mal trocara duas palavras com Belle.
O programa da noite era Coplia, e, ao contrrio do que pensava, Colt at gostou.
	Foi maravilhoso  Mary disse quando j estavam caminhando para o estacionamento.
Depois de entrarem no carro de Slocum, Belle virou-se para o banco de trs para que pudessem conversar.
	Colt pensou que ia odiar, mas acabou aplaudindo mais do que todos ns juntos.
	L vem voc... S est faltando o "Eu no disse?"  ele murmurou contrariado.  Mas tenho que admitir que foi mesmo muito bom.
Por que ele nunca tinha notado antes como a voz dela soava to sedutora? Mais que isso, Belle parecia capaz de obscurecer comple-tamente seus sentidos. Era como se estivesse nu e desarmado sempre que era forado a encarar aquele sorriso. Que estranho...
Colt meneou a cabea, tentando pensar em outra coisa. Tentara ignor-la no escritrio por toda a semana, mas era impossvel. Belle Glamorgan parecia preencher todo o ambiente com uma luminosidade prpria e especial.
Ela e Carmen, a mulher de meia-idade que era diretora financeira, aparentemente tinham se tornado grandes colegas. As duas conversavam todos os dias e iam almoar juntas constantemente. Encontrara-as no dia anterior, acompanhadas de Kelley Mosher.
Era impressionante a forma como Belle cativava as pessoas. At mesmo o velho Cheaver, o porteiro do prdio, sorria como um menino toda vez que ela chegava em casa. Definitivamente era uma pessoa popular.
	Eu podia... h, vocs se incomodariam se os deixasse antes de levar Mary para casa?  Slocum perguntou  certa altura, sem desviar os olhos do trfego intenso da noite de sexta-feira.
	Claro que no  Belle respondeu antes que Colt pudesse dizer uma palavra.
Ele arqueou as sobrancelhas intrigado. Por que estava com a mesma sensao que sentia sempre que lhe roubavam no pquer?
O sr. Cheaver abriu-lhes a porta, como sempre cheio de sorrisos para Belle.
	Sua filha ainda est pensando em abrir um negcio?  ela perguntou.  Veja se Dee est procurando uma scia. Posso ficar interessada, dependendo do caso.
	Sobre o que estava falando?  Colt perguntou quando j estavam a ss no elevador.
Belle contou sobre os planos da filha de Cheaver de deixar o emprego no banco.
	Ela podia fazer uma fortuna se aceitasse trabalhar como faxineira  ele sugeriu sarcasticamente.  Estou quase mandando a que temos embora... E olhe que ela recebe um excelente salrio.
Os olhos de Belle ergueram-se.
	Voc pode estar certo. Li uma matria na semana passada que dizia que dois teros das mulheres casadas trabalham fora... Isso pode ser um grande mercado a ser explorado. Vou conversar com Dee sobre sua ideia.
Apesar de fingir-se entusiasmada, ela no foi capaz de esconder a raiva.
Ele, por sua vez, estava contendo uma pergunta havia muito tempo, mas s a fez quando j estavam no interior do apartamento.
	Voc deve confiar bastante em seu namorado advogado para deix-lo com outra mulher daquele Jeito...
	Slocum? Ele no  meu namorado. E somente um amigo. E sim, confio nele completamente.  um homem muito sincero.
 Belle tirou o sobretudo e atirou-o sobre o sof, virando-se para encar-lo.  Estou com fome... e voc?
	No.
	Vou comer um pouco daquele pudim que fiz ontem. Quer um pouco?
	Acho que sim.
Colt seguiu-a at a cozinha, sem tirar os olhos dos quadris e das pernas perfeitas. Seu sangue parecia ferver.
	No acredito em voc  ele acabou dizendo.
Os olhos de Belle estreitaram-se de espanto.
	O que disse, Colt?
	Oh, sei l. Voc. Eu. Eu no sei. Exceto isso...
Inclinando-se, tomou-a nos braos e dessa vez no evitou...
no conseguiu. Talvez nem quisesse parar.
Ela ainda emitiu um gemido quase inaudvel antes que os lbios dele cobrissem os seus. Sentiu o corao disparar sem nenhum controle. O cho parecia ter desaparecido sob seus ps.
Era inacreditvel estar sendo beijada por Colt, ainda mais com aquela avidez. Cus... o homem comportava-se como um louco, como se no houvesse um amanh.
O peito dele era uma slida barreira, rgida como ao, que roava em seus seios, provocando-lhe uma onda de prazer indescritvel. Os corpos uniam-se como se fossem um s.
Por um terrvel instante, pensou que ia desmaiar, arruinando aquele momento mgico. Mas felizmente aquilo no aconteceu. Pelo contrrio, Belle conseguiu reunir foras e passou os braos ao redor do pescoo forte de Colt, puxando-o ainda mais para junto de si.
Depois do que pareceu uma eternidade, ele afastou-se um pouco, deixando-a finalmente respirar. Seus lbios entretanto, permaneciam bem perto do ouvido de Belle.
	Impea-me  ele sussurrou, num tom que mais parecia a ordem de um general.
Impedir um milagre?
	No, oh, no.
Os dedos dela embrenharam-se pelos cabelos negros e brilhantes de Colt, recusando-se a deix-lo ir. Emoes selvagens reviravam sua mente. Estava praticamente possuda pelo desejo. E ansiara tanto tempo por aquele momento...
A perna dele insinuou-se entre as coxas entreabertas de Belle, fazendo-a experimentar uma intimidade que nunca tivera antes com um homem. Foi maravilhoso e assustador ao mesmo tempo. Melhor do que todos os sonhos que tivera.
	Impea-me  ele pediu outra vez.
	Nunca.  Belle juntou ainda mais o corpo ao de Colt,
sentindo todo o poder da virilidade dele.
Ele me quer. Realmente me deseja.
Mostre-me...  a voz dela mal passava de um sussurro.
Em seguida, porm, Colt apenas segurou-a pelos cabelos e cobriu-lhe o rosto com uma sequncia interminvel de beijos.
	No  disse com inesperada firmeza.
	Ensine-me...
	O que quer saber?  Erguendo a cabea, Colt encarou-a com um sorriso levemente cruel.  Como se beija? Acabei de descobrir que faz isso melhor que eu...
Belle no pde conter o riso. Enlaando-o com fora, insinuou as mos por dentro da camisa e comeou a acarici-lo nas costas.
	Tudo  sussurrou.  Eu quero que me ensine tudo o que sabe.
A respirao de ambos ficou suspensa por um longo.momento, ento Colt puxou-a para junto de si novamente.
	Assim?
Seguiu-se um beijo ardente.
Assim?
A mo dele agora estava sob o suter de Belle.
Assim?
Bastou um movimento gil para que o suti dela fosse aberto.
Assim?
Colt comeou a brincar com os seios perfeitos. Seus dedos tocavam lentamente os mamilos intumescidos, provocando nela uma onda de prazer de propores inacreditveis.
	 isso que quer?  ele perguntou, sua voz era pouco mais que um sussurro rouco e sensual.
	Sim. Ningum fez isso comigo antes.
	Claro...  Encarando-a fixamente, ele permaneceu parado por alguns segundos. Longos segundos.  Se voc sou besse o que isso provoca num homem...
Belle ficou surpresa com a agonia contida naquelas palavras.
	O qu? Voc sente alguma dor?  ela perguntou.
	Sim. Uma dor insuportvel. E voc, Belle? Tambm quer mais?
Aquilo era um desafio.
	Oh, sim! Eu quero tudo.  Ela riu por estar viva para experimentar um momento de tamanha magia.  Eu quero voc
Fechando os olhos, ele no a beijou. Belle pde notar que um msculo contrara-se e depois relaxara no rosto msculo. A magia subitamente desaparecera.
Sente-se  Colt murmurou.
Surpresa, ela obedeceu. Instantes depois seu suter e sua blusa estavam no cho, em algum lugar atrs dele, que se ajoelhara na frente da cadeira.
Oh...
Um suspiro escapou dos lbios de Belle quando os lbios de Colt cobriram seu colo de beijos, descendo lentamente para os seios. Ele sugou um dos mamilos por algum tempo, passando em seguida para o outro. Naquele momento ela teve medo de morrer de prazer.
Isto saciou sua curiosidade?  Colt perguntou.
Estendendo os braos, Belle tocou-o no rosto com dedos trmulos. Olhando diretamente no fundo dos olhos dele, meneou a cabeia, indicando que no.
E voc que tem dvidas, no eu.
Aquele olhar tocou-o de maneira profunda.
Por ser muito jovem, porm, Belle no era capaz de compreender as nuanas das emoes adversas que o perturbavam. Tinha medo de no ser mulher o bastante para Colt, no ter experincia suficiente para agradar um homem to sedutor...
Lgrimas surgiram em seus olhos:
Ele beijou-a no rosto e aninhou-a contra o peito musculoso.
	No tenha medo.
	Eu no tenho  ela balbuciou.  No de voc.
	 por isso que esta situao me apavora. Talvez fosse melhor se ns dois estivssemos mortos de medo...
O olhar de Colt contemplou por um instante o corpo esguio e feminino. Antes que Belle pudesse dizer qualquer coisa, abaixou-se e voltou a beij-la nos seios.
	Eu no vou passar disso.
Ela no entendeu o que as palavras significavam, mas no se importou. Agora pelo menos sabia o que era sentir-se tocada como mulher, e pelo homem que desejava mais do que qualquer outro.
- Oh, Colt,  to gostoso  disse ao sentir a lngua dele brincar com seus mamilos. Seus olhos estavam cerrados.  Nunca imaginei que pudesse ser to maravilhoso.
Continue falando assim, garota, e vai acabar descobrindo muito mais...
Belle ficou imediatamente entusiasmada.
	Mostre-me.
	No.
	Sim.  Ela abraou-o com fora, feliz por sentir o calor do corpo msculo.
	Fique quieta, mocinha.  Colt estava sorrindo, mas afastou-se para contrariedade de Belle.
	O que aconteceu?  ela perguntou, curiosa com a sbita mudana de atitude.
	Nada... Voc quase me fez perder o autocontrole. Isso era uma coisa que no me acontecia h anos. Foi... inesperado.
As palavras deixaram-na orgulhosa, fazendo-a sorrir diante de seu prprio poder de seduo.
Ele ergueu os braos e passou os dedos por entre os cabelos, suspirando profundamente.
	J no me lembrava desse tipo de sensao. Esses jogos so para os jovens...
	Principalmente quando esto no banco de trs de um carro, no meio do campo  ela emendou, sorrindo da prpria frase.
	Em quantos carros voc esteve antes?
	Em nenhum. Meu pai teria matado qualquer garoto que tentasse se aproximar demais.
Colt ficou em silncio por um longo momento com uma expresso pensativa.
	 por isso que voc  to... inexperiente?
Belle desviou a cabea, evitando encar-lo ao responder.
	Bem, na verdade eu tive algumas experincias, mas nunca foi to bom, sabia?
As sobrancelhas dele arquearam-se.
	No. Por que no me conta? E inclua nomes... Eu matarei qualquer canalha que a fez sofrer.
	No aconteceu nada to srio. No vero em que fiz catorze anos fui convidada para uma festa de pijama. Os pais de minha amiga no estavam em casa, mas eu no sabia disso. Alguns rapazes apareceram, e ento comeamos a brincar de girar a garrafa...  Ela lanou um olhar para Colt, como se perguntasse se ele estava entendendo tudo.
O sorriso dele foi sarcstico.
	No sou to velho assim.
	Certo... bem, de qualquer forma, finalmente tive de beijar um garoto, mas ns dois ramos muito tmidos. Ele me deu um beijo rpido, mas os amigos no ficaram satisfeitos. Eles o foraram a me abraar e repetir tudo... Mas quando nos beijvamos outra vez algum o empurrou e camos no cho. Foi uma queda feia. O menino acabou mordendo meus lbios e tiveram que chamar uma ambulncia... j passava da meia-noite.
Belle fez uma pausa, rindo das recordaes desastrosas da adolescncia.
	Que humilhao! Aquela foi a ltima vez que papai me deixou passar a noite na casa de outra pessoa. Depois disso ele me mandou para o colgio interno, e passei a viajar para a Europa em todos os veres, acompanhada de uma governanta, para aprimorar minha educao...
	E como foi sua experincia seguinte?
	Aconteceu durante uma dessas viagens. Eu acabei me interessando por um garom austraco do hotel em que estava hospedada. Infelizmente a governanta nos surpreendeu num restaurante e fui mandada de volta para casa. Ento aconteceu o grande erro...
Mais uma vez as sobrancelhas de Colt arquearam-se.
	Foi no Natal do ano em que me formei no colgio. Estava me sentindo mal por estudar longe de casa, e provavelmente tentei amenizar a frustrao com uma experincia mais forte...
Mas papai me surpreendeu com o filho do jardineiro na garagem. Ele despediu Jack e me manteve trancada pelo resto do feriado.
	E esse encontro foi muito ntimo?
	No muito.
	Mais ou menos assim?  Colt indicou os torsos nus de ambos.
Belle meneou a cabea negativamente.
	Vocs estavam no banco traseiro do carro?
	Claro que no. Estvamos em p. Lembro-me que soprava uma brisa deliciosa quando me atirei aos braos deie.
	Nos braos?
	Sim. Mas quando percebi que ele iria me beijar, acabei impedindo-o.
	Por qu?
Ela olhou-o fixamente.
	No sei. Acho que estava apenas curiosa, mas no a ponto de ter coragem para passar realmente dos limites. Nunca desejei algum tanto a ponto de fazer isso. Pelo menos at agora  emendou com um suspiro.
Seguiu-se um silncio pesado e tenso. Estranhamente, Colt levantou-se e apanhou a camisa no cho, ignorando o olhar de protesto de Belle.
	Voc pensa que me quer, mas pela manh estaria arrependida.  O tom das palavras era ao mesmo tempo suave e triste.  E eu certamente tambm me sentiria assim.
Ainda ignorando a expresso inconformada de Belle, ele caminhou rapidamente para o corredor e praticamente correu at o prprio quarto. Chegando l, fechou e trancou a porta. No queria se proteger de Belle... mas de si mesmo. Tudo o que precisava naquele momento era ficar ali. Sozinho.

CAPITULO V

	Se voc se concentrar numa rea, certamente vai poupar muito tempo Carmen explicou.  Acho que isso tambm vai tornar o servio mais eficiente.
Grande ideia  Belle concordou.
A outra mulher tinha uma mente rpida. Fora ela quem sugerira o uso de outdoors espalhados por determinados bairros para fazer propaganda da nova empresa de Dee, o Disque Faxina. O pai de Dee estava entusiasmado e j espalhara a novidade entre os moradores do prdio onde trabalhava. Belle e Carmen haviam ficado incumbidas de distribuir folhetos pelos escritrios do edifcio da Gulfco, e Kelley fizera o mesmo nas lojas do shopping center.
	Como posso ajudar?  Mary perguntou.  Acho que o setor de emergncia do hospital no  um bom lugar para fazer propaganda.
	Pode sugerir que Slocum recomende o servio no prdio dele  Belle sugeriu.  Ou ser que ele  um bom dono de casa?
Elas passaram a comentar sobre a falta de habilidade dos homens em relao a servios domsticos e fizeram piadas. Riram bastante, sem dvida.
	J sei quem vai ser seu primeiro cliente. Colt at mesmo perguntou quando voc comearia a trabalhar  Belle comentou.  Vou faz-lo assinar logo o contrato.
	Vou ter de lhe pagar a comisso  Dee murmurou. Ela parecia preocupada.  Ser que vou conseguir cuidar de tudo no comeo?
Carmen sorriu.
	Claro, garota. Tudo o que precisa fazer  lembrar-se de cuidar muito bem das despesas enquanto os negcios estiverem comeando. O principal problema nas empresas novas  a falta de capital. Voc tem de tomar cuidado para no contratar mais faxineiras que o estritamente necessrio... Kelley interveio.
	Sim, Carmen est certa. E, por falar nisso, como eu j disse antes, estou interessada em investir em sua firma, desde que, claro, voc queira uma scia. Pense nisso e falaremos depois sobre o assunto.
	Slocum disse que pode elaborar o modelo dos contratos para voc, sem cobrar nada  Mary interveio.  Mas no se esquea de mencion-lo quando ficar rica e famosa e tiver que dar entrevistas...
Os olhos de Dee reviraram-se, e ela cobriu o rosto com um panfleto.
E se eu falhar?  Sua expresso era de puro pnico.
	Isso no vai acontecer  Mary assegurou.
Belle tentou acalmar a amiga.
	Nunca tentar poderia ser muito pior.
- Concordo  Kelley disse.
	Eu tambm  Carmen secundou-a.
Mary limitou-se a assentir com um gesto de cabea. As amigas observavam Dee com ateno.
	Vocs esto certas  ela finalmente disse.  Vou fazer tudo o que estiver a meu alcance. Mas mesmo assim manterei o emprego no comeo, como garantia. Mesmo no aguentando aquele meu chefe insuportvel.
	No vai ser obrigada a v-lo por muito tempo  Belle murmurou, sorrindo.  Tenho certeza disso.
Colt desligou o telefone e ouviu risos vindos da cozinha. Belle e as amigas divertiam-se planejando o futuro da filha do porteiro. Ela pedira seu auxlio sobre o projeto inicial, perguntando inclusive qual seria a melhor forma de obter um emprstimo bancrio.
Na verdade, ficara admirado com o trabalho das duas. O projeto era simples, mas extremamente funcional. Dee pretendia investir em equipamento e organizar uma agncia de empregadas domsticas com treinamento especial. Os servios obedeceriam a contratos pr-estabelecidos, e tudo seria coberto por uma seguradora, at eventuais danos s propriedades ou pequenos furtos, por exemplo.
Fora Belle quem redigira o projeto.
Ela era esperta e cooperativa quando se tratava de ajudar os outros. Por que no despendera a mesma energia e entusiasmo durante o colgio? Se tivesse feito isso, sem dvida poderia cuidar melhor dos prprios interesses.
Bem, era a personalidade dela. Belle nunca gostara de fazer absolutamente nada contra vontade. Era mais ou menos como uma fora instintiva. Colt intimamente gostava daquilo.
O pensamento o fez respirar fundo. Ele inclinou-se para acomodar o corpo atltico na cadeira giratria da biblioteca, voltando a pensar no que acontecera na noite de sexta-feira. Na verdade, fora bem difcil manter a paz de esprito depois daquele incidente.
No podia acreditar que tinha sucumbido  luxria, desrespeitando as regras que estabelecera para si mesmo. No vinha dormindo bem desde ento, como se a urgncia do desejo selvagem clamasse para ser satisfeita.
Um suspiro escapou-lhe dos lbios. Era realmente uma tentao mostrar a Belle do que era capaz...
No, no podia fazer isso com ela. Sem dvida Belle merecia mais. Hal estava certo, sua filha devia casar com algum da nobre estirpe texana.
Ele no era nada. Um rfo. O sujeito que no fora bom o bastante para a namorada de colgio.
Embora as coisas fossem diferentes agora, em seu ntimo nada mudara realmente. Ele podia ter carros de luxo, propriedades e entradas para a pera... mas sua antiga carncia afetiva dificilmente seria aplacada. Precisava de uma mulher mais experiente e madura, como Marsha.
O riso de Belle novamente interrompeu-lhe os pensamentos. No passado ela o admirava como um heri, confiando-lhe todos os segredos. Aquela poca fora a melhor de toda a sua vida...
Com uma expresso sria no rosto, voltou a pegar o telefone e discou rapidamente.
 Henry?  indagou quando o pai de Slocum atendeu.  Os termos do acordo so perfeitos. Acho que ser um bom negcio para as duas companhias. Sim, para seu filho e Belle tambm...
	Acho que ele est vendo outra mulher. Eu o vi outro dia com algum, mas estava longe demais para saber quem era.
	Talvez fosse apenas a me ou a irm  Belle arriscou, notando que Carmen estava muito preocupada com a filha.
Os dois filhos mais velhos da mulher j eram crescidos, e ambos estavam casados, mas a filha caula, que tinha a mesma idade que Belle, continuava morando com a me enquanto terminava o curso de fisioterapia, e estava tendo problemas com o noivo.
	Deixou-a esperando por ele duas vezes na semana passada. Nas duas ocasies ligou na ltima hora, dizendo que no podia ir e alegando excesso de trabalho. Numa dessas noites eu sa com amigos para ir ao cinema. Depois do filme, quando caminhava para o estacionamento, o vi conversando com... francamente, Belle, acho que pode ser at mulher dele.
Elas estavam no horrio do almoo, colocando panfletos promocionais da firma de Dee nas caixas de correspondncias do prdio.
	Eu preciso v-lo pessoalmente  Belle murmurou decidida.
 Sou capaz de farejar um crpula a quilmetros de distncia. Quando eu era adolescente meu pai contratou um capataz para o rancho, e na hora percebi que se tratava de um bandido. Eu disse a todos o que pensava, mas nem papai nem Colt acreditaram em mim... Pelo menos at o sujeito ser pego em flagrante!
	Bem, os homens so assim mesmo  Carmen suspirou. 
	Meu finado marido tambm era um cabea-dura, que Deus o tenha...
As duas continuaram conversando sobre o assunto enquanto voltavam para o escritrio.
Colt as esperava na entrada da sala de Carmen.
	J estava comeando a pensar que no voltariam hoje.
	Fomos distribuir alguns panfletos para ajudar Dee  Belle explicou.  J faz uma semana que ela comeou a trabalhar, mas por enquanto s apareceram poucos clientes. Posso usar a copiadora para fazer mais panfletos amanh?
	A vontade. Quer dizer que os negcios vo indo mal?  Surpreendentemente, ele parecia simptico.
	Alm de voc, s conseguimos mais trs clientes.  Ela parecia desencorajada.  J distribumos quase mil panfletos... Bem, talvez as coisas melhorem quando os outdoors ficarem prontos.
	Vou recomendar o trabalho de Dee para alguns amigos.
	Oh, Colt, vai mesmo? Isso seria timo. Dee vai adorar a novidade... Vou contar a ela quando for ajud-la.
	O qu?
	Kelley sugeriu que Dee no deixasse o emprego at que as coisas se estabilizassem, por isso me ofereci para ajud-la em algumas noites e nos fins de semana, sempre que possvel.
Ele parecia estupefato.
	Voc j tem trabalho demais aqui  finalmente murmurou.
	No vou deixar que nada interfira em meu trabalho na Gulfco. Mas j que tocou no assunto, o que fao aqui alm de mexer em arquivos empoeirados e atender telefones? Creio que estou pronta para desafios maiores.
Colt agora dividia-se entre o espanto e a exasperao.
	Isso acontecer quando eu achar que voc est pronta.
Belle encarou-o com altivez, tentando julgar o comportamento dele, que tornara-se bastante rude depois do incidente da sexta-feira. Parecia ter se transformado num estranho, em vez do velho amigo de sempre.
De qualquer forma, aquele no era o momento certo para pensar no assunto. Se continuassem ali certamente acabariam discutindo mais. Foi justamente isso que a fez girar sobre os calcanhares e voltar para sua sala sem dizer mais nenhuma palavra.
No final daquela tarde, Colt entrou e fechou a porta atrs de si.
- Achei que voc poderia gostar de ver as manchetes financeiras  ele disse misteriosamente, colocando um jornal sobre a mesa dela.
Logo a ateno de Belle concentrou-se numa das manchetes da primeira pgina.
	"Montbatten declara falncia"  ela leu em voz alta. Por um instante ficou pensativa, depois voltou a encar-lo.  Este no  o pai de Marsha?
	Sim.  Colt enfiou a mo no bolso e tirou uma moeda, que arremessou no ar para apanh-la logo depois.  Voc estava certa. Ela estava procurando uma boa chance para arrumar a vida. A famlia precisava de algum que pudesse... auxili-los.
	Oh, Colt, eu sinto muito!
	Sim, meu corao est em frangalhos.
O tom sarcstico fez com que as sobrancelhas dela se arqueassem. Aquele comportamento no era comum nele... bem, talvez s um pouco, concluiu. Mesmo assim, sentia-se triste com a decepo amorosa de Colt.
	Acha que ela estava usando voc?
	Sim.
	Marsha podia mesmo estar apaixonada...
	No, ela no estava.
	Est muito magoado?  Belle levantou-se e tocou-o levemente no ombro.
Colt tomou-a pelas mos, encarando-a com uma expresso sria e impenetrvel.
	Percebe que ao chegar de surpresa no meu apartamento me livrou de um destino provavelmente terrvel?  Um sorriso curvou-lhe os lbios.
Belle suspirou.
	Seu malandro... Posso apostar que seu corao est inteirinh, sem faltar nenhum pedao!
	Percebi que era uma tolice pensar em casamento com Marsha quando almoamos juntos, no dia seguinte  sua chegada. Durante nossa conversa, alis, tudo o que ela queria saber era quantas aes da Gulfco eu possua... e quantas eram suas, Belle.
	Bem, parece que Marsha vai ficar pobre agora  Belle murmurou pensativa.  Isso deve ser terrvel para algum acostumada  boa vida como ela.
	Talvez Dee possa lhe oferecer um emprego  Colt sugeriu secamente.
	No sei... acho que aquelas unhas delicadas no iriam aguentar o trabalho duro...
	Para ser franco, Marsha anunciou na semana passada o noivado com um conhecido banqueiro  ele informou.
A notcia pegou-a de surpresa.
	Ora, ento pelo visto no vamos ter de nos preocupar mais com o assunto, no ? Fico feliz por ela, realmente.
Subitamente os dois estavam muito prximos, o rosto de Colt a poucos milmetros do de Belle.
s vezes  difcil acreditar que voc seja realele murmurou.
	O que quer dizer?
	No importa.  No ltimo instante Colt concluiu que no era uma boa ideia continuar aquela conversa.
	Escute, Colt, o que acha de convidar Carmen, a filha e o noivo para passarem o fim de semana no rancho?  Belle pediu, lembrando-se da conversa que tivera, pela manh, com a amiga.  Carmen no confia muito no rapaz. Achei que assim eu e voc poderamos dar uma boa olhada nele.
	E uma honra saber que est interessada em minha opinio. Afinal de contas,  voc que tem olho clnico para esse tipo de julgamento.  Dando um passo para trs, ele passou os dedos por entre os cabelos revoltos.  Claro, convide-os quando quiser. Isso pode at ser divertido.
	Pensei tambm em convidar Slocum... e Mary  ela emendou.
Colt encarou-a fixamente.
	Por acaso est tentando arranjar outro encontro entre mim e Mary? Porque se esse for o caso, j vou adiantando... esquea.
	Juro que isso nem me passou pela cabea  Belle murmurou com um sorriso sensual.
Depois de um instante, ele acabou encolhendo os ombros.
	Tudo bem, convide a cidade toda. Estou me sentindo magnnimo.
	S porque acabou poupando um anel de diamantes carssimo?
Colt riu.
	Tinha at me esquecido disso.
		Claro, eu cuidarei do churrasco. 0 que mais posso fazer para ajudar?  Colt perguntou a caminho do rancho na noite de sexta-feira.
O trfego estava especialmente lento naquele momento por causa de um acidente na estrada. Tinham levado quase duas horas no trajeto que habitualmente durava a metade do tempo. Agora, porm, j estavam quase chegando. Belle no perdera tempo, pois aproveitara a viagem para planejar o fim de semana.
	Nada. Eu liguei para Ginny hoje  tarde e pedi que ela preparasse saladas e sobremesas. Tambm encomendei pes e bolos na mercearia local, assim como cerveja e refrigerantes.
Tudo vai ser entregue amanh pela manh, enquanto estivermos levando os convidados para um passeio s cascatas. O jantar ser servido por volta das oito da noite.
	Tudo bem.
	No entendo por que est to flexvel nos ltimos dias  Belle comentou, encarando-o com suspeita no olhar.
Como ela, Colt vestia jeans e camiseta. Aparentemente estava distrado, pois no fez meno de ter ouvido uma palavra da ltima frase dela.
	O que disse?  murmurou finalmente.
	Nada... Na verdade, estava imaginando se voc vai me beijar de novo ou no.
As feies do rosto msculo contraram-se.
	No.
	Se estivesse interessado numa mulher, o que faria? Quero dizer, como a faria perceber seu interesse?
Ele arqueou as sobrancelhas, olhando-a de relance.
	Est curiosa sobre a tcnica que uso para fazer a corte, Belle?
	Sim  ela admitiu, ignorando o tom irnico da frase de Colt.  O que fez, por exemplo, na primeira vez que encontrou Marsha?
	Ela me convidou para uma festa em sua casa. Depois disso, convidei-a para jantar. Na semana seguinte fomos a um baile beneficente e...
	Bem, acho que Marsha no serve como exemplo  Belle interrompeu-o.  Com quem saiu antes dela?
	Uma garota que trabalhava na contabilidade. Foi um erro que nunca mais cometerei. Jamais se envolva com algum que trabalha no mesmo escritrio que voc. Acredite,  uma situao muito inconveniente.
	Sei disso. Um chefe nunca pode se envolver com subordinados... da mesma forma que um empregado no deve nem sequer olhar para a filha do patro. Meu pai demitiu aquele rapaz que me beijou e negou-se a lhe dar uma carta de referncia. Coitado... sempre me senti culpada por ser a causa de tudo.
Naquele momento Colt j manobrava o carro para entrar na garagem do rancho. Depois que desligou o motor, virou-se com um sorriso nos lbios e murmurou:
	Se Hal estivesse vivo e ficasse sabendo que a beijei, provavelmente me enforcaria com as prprias mos.
	J tenho quase vinte e um anos. Agora posso cuidar de minha prpria vida.
	 mesmo?  A pergunta de Colt estava recheada de sarcasmo:
A reao de Belle foi acalorada.
Sabe porque as mulheres sempre se sentem atradas por homens difceis?
O sorriso de Colt ampliou-se.
Por qu?
 Porque  muito divertido quando eles acabam de joelhos a seus ps.
Estendendo o brao, Colt tomou a mo dela e levou-a aos lbios, beijando-a suavemente.
	Tome cuidado. Crianas que brincam com fogo sempre acabam se queimando  ele murmurou.
	Ou ento comeam um incndio que ningum consegue controlar...
Para surpresa de Belle, ele riu.
	Sim, isso tambm pode ser um problema  concordou, conduzindo-a em seguida para o interior da casa.
	Este lugar  adorvel!  Kelley exclamou, observando o rancho absolutamente encantada.
Belle sorriu e assentiu, meneando a cabea. Ainda estava cuidando da acomodao dos convidados. Iria colocar Carmen e a filha, Leah, num dos quartos. Slocum, Jamie e Darrel, o noivo suspeito de Leah, ficariam em outro. Os filhos de Taylor j haviam trazido camas extras, conforme ela solicitara. Kelley e Mary ficariam em seu quarto, enquanto ela mesma dormiria no sof do escritrio de Colt.
Na ltima hora, porm, Carmen ligara dizendo que no podia ir por causa de uma gripe. Slocum pedira para ficar com Mary num dos quartos, e Kelley tambm dissera preferir ficar a ss com Jamie.
Isso a foraria a colocar Leah e o noivo juntos. Ser que devia fazer aquilo?
Ainda preocupada, foi at a cozinha ver como estavam os preparativos para o almoo. Colt estava na cozinha, conversando com Ginny, quando ela entrou.
	Nossa, precisa se olhar no espelho! O que foi?  ele perguntou.
	Acabei de me perguntar se a vida era mais fcil no passado, quando nossos pais eram jovens e a moral era mais rgida  ela comentou, deixando escapar um suspiro.  Sem dvida era mais fcil acomodar hspedes naqueles tempos...
Ginny encolheu os ombros e riu baixinho.
Colt encarou-a com o mais inocente dos olhares.
	Pode dormir comigo se tiver que ceder sua cama.
	Ora, pare de brincar!
A mulher do capataz no ficou nem um pouco chocada com a sugesto do patro. Belle tentou imaginar quantas mulheres tinham ouvido o mesmo convite antes, sentindo-se enciumada.
Bem, de qualquer forma, no era hora de pensar naquilo, seno acabariam se atrasando ainda mais para o passeio at as cascatas.
O grupo saiu do rancho cerca de quinze minutos depois. Colt e Belle foram a cavalo, enquanto os outros, pouco habituados com a vida no campo, preferiram ir no jipe dirigido por Taylor.
Ao chegarem na colina, os dois apearam, soltando os animais e descendo a p em direo ao riacho. A meio caminho, porm, Belle estacou de repente e sentou-se numa rocha.
	Cansada?  ele perguntou, ajoelhando-se para encar-la.
	Um pouco. Esta semana foi terrvel... Meu Deus! O que est acontecendo l embaixo?
Os olhos de Colt escrutinaram rapidamente o terreno e fixaram-se nas pedras ao lado da cascata maior. Aparentemente algum sofrera um acidente, pois todo o grupo estava agachado em crculo.
	No sei, vamos at l.
Terminaram a descida correndo como loucos, juntando-se aos outros em poucos minutos. Felizmente no fora nada muito srio. Mary apenas escorregara no limo e arranhara a cabea.
	Estou bem  a moa dizia.  Juro que estou.
Belle examinou o ferimento na testa com ateno, concluindo que realmente era superficial
	 um arranho e tanto, mas acho que vai sobreviver...
	Quantos dedos eu estou mostrando?  Slocum perguntou, preocupado com a possibilidade da pancada na cabea ter causado um choque.
	Dois... Ora, no se preocupem, eu estou bem, verdade.
Apenas um pouco tonta.
	Deixe que ns decidamos isso  Colt interveio com autoridade. Aproximando-se com deciso, ele avaliou o ferimento com a prtica de algum que j vira muitos acidentes nos campos de petrleo.  Voc no parece ter sofrido concusso...
	De qualquer maneira, acho melhor lev-la at a casa do dr. Ross, meu vizinho.
Tudo foi providenciado rapidamente. Taylor logo trouxe o jipe e colocou Mary nele, obedecendo s instrues objetivas que Colt lhe dera. Era admirvel observar um homem como ele em ao, Belle pensou. Colt McKinnon sempre parecia estar no controle, independente da situao em que se encontrava.
Menos, claro, no que dizia respeito ao amor. O pensamento invadiu-a junto com uma onda de tristeza. Tudo seria bem mais fcil se ele no fosse to teimoso...

CAPITULO VI

Colt observava a atividade na sala de estar logo aps o jantar com um olhar judicioso. Slocum continuava totalmente entretido com Mary. No momento, o filho de Henry estava aos ps da moa, mudando os canais da televiso com o controle remoto para escolher um programa. Por toda a noite ele ficara tratando-a como uma mulher frgil e desamparada... como se estivesse apaixonado. E aquilo incomodava Colt, por causa de Belle.
O estranho  que ela no parecia se incomodar.
Lembrava-se de ela ter dito que Slocum no era seu namorado, mas considerava a situao embaraosa mesmo assim. Afinal de contas, fora Belle que o convidara para aquele fim de semana no campo.
No momento, ela e Kelley estavam  mesa da sala de jantar, montando um quebra-cabea juntas. Leah e Jamie tambm estavam l, mas apenas observando.
Era estranho sentir-se oprimido por uma cena to domstica. Talvez porque achasse inacreditvel a forma como Belle parecia sentir-se  vontade em qualquer situao. Ela sempre tinha uma palavra simptica para dizer s outras pessoas, mesmo que para tanto tivesse de esquecer-se de si mesma.
Ele arqueou as sobrancelhas quando Slocum foi at a cozinha a fim de servir mais ch para Mary. As onze, todos assistiram ao noticirio e decidiram ir dormir.
Colt esperou at que o ambiente estivesse vazio e ento apagou as lmpadas.
Entediado, passou pela biblioteca para escolher um livro antes de ir para o quarto, surpreendendo-se ao encontrar Belle deitada no sof.
	O que est fazendo aqui?  perguntou.
	Preparando-me para dormir, claro.
	Eu j estava indo para a cama e s parei para... Quem est no seu quarto?
	H... Kelley e Jamie...
	Leah e Darrel vo dormir juntos?

	Sim. O que achou dele?
Colt encolheu os ombros.
	Ele  um bom sujeito... quero dizer, para um contador.
Ela suspirou.
	Tive a mesma impresso. Carmen vai ficar aliviada quando eu lhe disser isso. Mesmo assim, existe algo misterioso relacionado a Darrel. Vou tentar descobrir o que est escondendo. Acho que ele tem algum problema.
	Onde instalou Slocum?
	Num dos quartos l de cima. No sei ao certo qual.
Algo o incomodava. Pelos seus clculos no havia mais nenhum lugar disponvel no andar superior para Slocum. Ser que ele estava dormindo no halll Curioso, Colt deixou Belle e subiu a escada silenciosamente.
No havia sinal de Slocum ali. O homem tambm no estava no banheiro. Seus olhos fixaram-se na porta do quarto que fora destinado a Mary. Sentindo-se como um ladro, ele aproximou-se e pressionou cautelosamente o ouvido contra a madeira.
Ouviu a voz de Mary, seguida de outra bem mais grave. Definitivamente era a voz de um homem. O primeiro impulso de Colt foi bater mas, respirando fundo para conter-se, preferiu descer a escada e ir pensar um pouco antes de tomar qualquer atitude.
A porta da biblioteca estava fechada. Belle provavelmente j estava dormindo. timo. No queria mesmo v-la. No antes de ter uma conversa com aquele casanova.,.
Incapaz de ficar parado, foi at a cozinha e aqueceu um pouco de caf no forno de microondas. Em seguida sentou-se  mesa e tentou pensar na melhor coisa a fazer. No podia permitir que algum brincasse com os sentimentos de Belle.
Um rudo interrompeu-lhe os pensamentos. Ele virou a cabea, deparando-se com o alvo de sua raiva entrando na cozinha. Slocum sorriu e fez um gesto de cabea.
	Ol. Vim pegar um copo de gua fresca para que Mary tome a plula que o mdico receitou  ele explicou.
	Que est fazendo l em cima?  Colt perguntou, lutando contra o impulso de agarrar o rapaz e coloc-lo contra a parede.
O outro homem encarou-o confuso.
	H... Achei que no havia problema em vir pegar a gua...
	Que est fazendo no quarto de Mary?
	Oh!  Slocum exclamou, sorrindo como se s agora as coisas estivessem claras para ele.  Achei melhor dormirmos juntos para poder cuidar dela  noite, por causa da queda, voc sabe...
	Ento est dormindo com ela, enquanto Belle est na biblioteca. Droga, ela acredita em voc. Pensa que  sincero, mas eu sempre soube que voc e Mary eram mais do que amigos.
Algo no tom irado da voz de Colt fez Slocum tomar uma posio defensiva.
	No vejo como meu relacionamento com Mary possa ser de sua conta.
Colt pensou que seria um prazer esmurrar aquele nariz.
	Acontece que .  Ele lanou um olhar terrvel para o outro homem.  Vamos- at l fora?
	Meus Deus, no. Est muito escuro... Alm disso, estou descalo.
Ele comeou a girar sobre os calcanhares, como se quisesse retornar logo para a segurana do andar superior.
	Eu tambm. Encontre-me no estbulo em cinco minutos. E no me faa vir busc-lo, entendeu?  Colt ameaou, le vantando-se para ir ao prprio quarto.
	Belle, voc est ai?
Ouvindo a voz preocupada, ela estendeu o brao e tateou a parede em busca do interruptor.
Slocum? Algum problema com Mary?  murmurou numa voz sonolenta.
Slocum olhou para os dois lados do corredor, ento entrou, fechando a porta atrs de si.
	H malucos nesta casa  ele disse, aproximando-se do sof. Erguendo os braos, passou os dedos por entre os cabelos com uma expresso desconsolada.
	Mary?  ela perguntou atnita, perguntando-se o que poderia ter acontecido.  Ser que afinal foi uma concusso? Ns podemos chamar o...
	Mary no. Estou falando de seu amigo, Colter McKinnon. 
	Colt? O que h de errado com ele?
	Acho que est querendo me bater. Ele...  Slocum notou que ela no parecia acreditar no que ouvia.  Ele parecia ameaador. Disse-me para encontr-lo no estbulo em cinco minutos... ou ento viria me buscar.
	Colt?
	Sim.
	Ele disse isto?
	Sim.
Ela envolveu-se no cobertor.
	Vou ver o que est acontecendo... Voc disse estbulo?
	Sim. Eu... h... acho que tem algo a ver com o fato de eu e Mary dormirmos juntos, e eu no estar... sendo sincero com voc ou coisa assim.
Belle calou os chinelos enquanto Slocum voltava a subir a escada. Depois de hesitar, ela decidiu sair.
Um vento frio soprava com fora, o que lhe provocou um arrepio. Teve de erguer a gola do casaco e ficou feliz por conseguir divisar logo a silhueta alta de Colt, recortada pela luz bruxuleante que se expandia a partir da entrada do estbulo.
Aproximando-se da construo, ela entrou pela porta lateral.
	Colt?
	Aquele covarde  ele resmungou na penumbra.  Foi capaz de mandar uma mulher em vez de resolver os prprios problemas.
	De que est falando? Slocum acha que voc ficou maluco. Vou ter que concordar com ele enquanto voc no me explicar o que est acontecendo.
Ele lanou um olhar de desdm, enfiando as mos nos bolsos, amuado.
	Nada.
	Voc quer brigar com uma pessoa no meio da noite e diz que no  nada?  Belle suspirou, exasperando-se.  Colt, Slocum  meu amigo. Nada mais que isso.
	Sim... Que belo amigo  ele murmurou.
Belle concluiu que seria forada a contar toda a verdade.
Os dois esto apaixonados, mas os pais dele desaprovam o relacionamento. Mary  sete anos mais velha que Slocum, divorciada, e, ao partir, o ex-marido a deixou com uma srie de dvidas para pagar. Henry e a esposa pensam que Mary s est atrs do dinheiro da famlia.
As sobrancelhas de Colt arquearam-se.
	Ento o que houve entre voc e ele?
	Ns fingimos sair juntos para que Slocum tivesse tempo de tentar convenc-la a no desistir de tudo. Influenciada pelos pais dele, Mary tambm comeou a acreditar que no era a pessoa certa para Slocum.
	Quer dizer que vocs dois fingiram tudo? Foi ideia sua, no foi?
Sim.  Belle deu um passo para trs.
Colt avanou, encarando-a com escrnio.
	Por que ser que no estou chocado por ouvir isso?  ele perguntou suavemente.  Acho que sei... deve ser porque Belle Glamorgan est envolvida. Procure uma confuso e l estar a boa e velha Belle, tola e romntica como sempre.
Ela encostou-se na parede, incapaz de negar mesmo que quisesse.
	Bem... agora que j esclarecemos tudo, acho melhor eu voltar para a cama. Sinto muito, Colt, eu devia ter lhe contado antes...
	Oh, no! Isso no seria tpico. Preferiu deixar que eu e o pai de Slocum imaginssemos que tudo estava correndo bem entre vocs dois. O homem j estava pronto para comprar o champanhe e reservar um hotel para a noite de npcias.
Os braos fortes de Colt a envolveram, mas Belle conseguiu se desvencilhar e voltou correndo para a casa, deixando-o parado no meio do estbulo.
Foi direto para a biblioteca e fechou a porta. No a trancou. Nenhuma fora na terra impediria Colt de entrar se ele quisesse.
Cinco minutos se passaram. Mais cinco.
Ficou sentada no sof, tensa, enquanto esperava. Finalmente ouviu-o entrar na casa e subir para o quarto. S conseguiu relaxar dez minutos depois, voltando a deitar com o travesseiro colado ao rosto. Teria de enfrentar um grande perigo no dia seguinte, e seu nome era Colter McKinnon.
Para surpresa de Belle, porm, na manh seguinte Colt estava sorridente e relaxado. Durante o caf da manh falou com Slocum.
	Desculpe-me pela noite passada. Eu tinha entendido as coisas de forma errada. Belle me esclareceu tudo.
	Sem problema  Slocum sorriu aliviado.  Eu... h, Mary e eu temos um anncio a fazer. Finalmente consegui convenc-la de que a vida  curta e preciosa demais. Ela concordou em tornar-se minha mulher. Ns at j marcamos a data do casamento... dezessete de julho.
Belle ficou radiante. Ela apressou-se em levantar e dar a volta na mesa para abraar e beijar os amigos.
	Percebem que no falta muito tempo? Temos de comear os preparativos logo para que tudo corra com perfeio. Sei exatamente onde encomendar o bolo. Monsieur Pierre  um mestre no assunto.
	Est vendo?  Slocm dirigiu-se a Mary.  Eu disse que Belle teria timas sugestes. Isso me parece timo.  Olhando para Belle, perguntou:  Onde vamos realizar a cerimnia? Sabe que no dispomos de muito dinheiro...
	No parque ao lado do rio? Tenho uma amiga que sabe fazer lindos arranjos com rosas... tudo vai ficar perfeito.
Pelo resto do domingo eles planejaram o casamento. Colt ofereceu-se para marcar a recepo no Country Clube.
	Considere isto como uma bandeira branca de paz  ele disse. Em seguida trocou sorrisos com Slocum.
O dia seguinte era o feriado de quatro de julho. Depois de fazerem um piquenique e assistirem  queima de fogos local, todos fizeram um passeio pela cidade. Ao voltarem para casa, Belle fez as malas e esperou enquanto Colt passava instrues sobre o rancho para o capataz.
Estava na cozinha, olhando pela janela para os pastos onde as vacas moviam-se lentamente. A atmosfera conferia a tudo uma estranha tranquilidade. J estava vivendo com Colt havia um ms. Ao pensar nisso sua respirao acelerou-se um pouco.
	O que foi?  ele perguntou, surpreendendo-a em meio a devaneios, minutos depois.
	E-eu... estava pensando na vida, no futuro... nos filhos que vou ter  ela murmurou suavemente.
A frase teve o efeito de uma bomba em Colt, que teve que respirar fundo para se recuperar.
	Em todos os seis?  indagou brincalho, lembrando-se de uma antiga declarao dela.
A resposta de Belle foi um sorriso lnguido, e em seguida ela voltou  sua contemplao da paisagem do rancho.
Colt no conseguia mais deixar de apreciar toda a feminilidade dela. Era como se a garota do passado houvesse desaparecido subitamente.
	Est pronta?  ele murmurou, quebrando a magia da quele momento. Segurava as chaves do carro na mo.
	Sim.
J na estrada, Colt sentiu-se aliviado. Tinha a impresso de que, ao deixar para trs o cenrio buclico do campo, acabava de escapar de um profundo abismo emocional.
	O que achou?  Kelley ajustou o cinto de cetim branco e deu um passo para trs.
	Lindo demais  Belle murmurou, levando as mos ao peito.  Mary, est perfeito!
	No acho que seja correto usar branco... Afinal de contas, no sou mais virgem.  Mary tocou o tecido delicado e encarou as amigas com incerteza.
	Ningum mais liga para esse tipo de coisa hoje em dia  Kelley assegurou.  Caso contrrio, noventa e nove por cento das noivas teria que mudar a cor do vestido.
Belle lanou um olhar de conforto para a amiga.
	O branco significa pureza. Voc ama Slocum e s quer o melhor para ele. Isto  pureza de corao,- a coisa mais importante que existe.
Lgrimas surgiram nos grandes olhos azuis de Mary.
Acha que o pai dele vai ficar muito irritado quando receber a notcia?
A resposta de Belle foi um aceno afirmativo de cabea.
Mas isso no importa. S voc e Slocum podem decidir quanto vo permitir que a opinio dos outros interfira em suas vidas. O sr. Walters ter de respeitar a deciso de vocs. Se isso no acontecer, ento tero que limitar o contato dele com sua nova famlia.
	Slo vai aceitar um emprego que lhe ofereceram numa grande firma de advocacia. Ele decidiu que  melhor afastar-se dos negcios do pai.
	Bom.
	Sinto-me culpada  Mary explicou.  Como se fosse responsvel por todos os desentendimentos da famlia dele.
Kelley ajeitou a barra do vestido, encarando-a com desaprovao.
	Isto  um erro. Deixe que os Walters se responsabilizem pelos prprios problemas.  Ela ajoelhou-se, segurando alguns alfinetes entre os lbios.  Veja o meu caso, e o de Belle e Leah tambm. Os pais sempre tentaram decidir nossas vidas, escolhendo o que achavam ser mais conveniente para ns... mas no final de tudo, quem ter que viver com essas opes, felizes ou no, seremos ns. Concorda?
	Voc est certa  Belle disse.  Por acaso acredita que nossos parentes nos dariam a chance de fazermos o mesmo? Acha que permitiriam que interferssemos em suas vidas?
	Seja feliz  Kelley disse a Mary. Em seguida sorriu.  Como dizem, esta  a melhor vingana.
Mary suspirou.
	Vocs duas fazem com que eu me sinta muito melhor. Alguma notcia de Dee?
	Oh, sim  Kelley respondeu entusiasmada.  Parece que finalmente as coisas comearam a dar certo, pois ela recebeu mais de cinquenta chamadas depois do feriado. Parece que o nmero de clientes fixos subiu para trinta e dois. Ela comentou que vai ter que contratar mais faxineiras para dar conta de todo trabalho.
	O servio no apartamento de Colt ficou timo. Ele me disse que se o padro continuar assim certamente a firma dela ser um sucesso...
	Nossa firma, querida  Kelley disse, polindo as unhas na blusa como se estivesse congratulando a si mesma pelo investimento bem feito.
	E a ideia de Slocum de condicionar o contrato a um perodo de experincia de um ms realmente funcionou  Belle dirigiu-se a Mary, sorrindo de forma simptica.
	Como vo as coisas entre ele e Colt?  Kelley perguntou.  Os dois tm se visto?
As trs riram, lembrando-se do episdio do estbulo, que fora contado com todos os detalhes por Belle na semana seguinte ao feriado.
	Hummm... Mas no podemos deixar de admitir que Colt  um homem bem protetor, no ?  Mary comentou com um suspiro O nico problema dele  achar que tem que cuidar de mim o tempo todo  Belle queixou-se.
	 um tipo de preocupao paternal  Kelley interveio.  Mas isso deve ser normal, j que ele era muito ligado a seu pai, no ?
Incomodada, Belle achou que era melhor mudar de assunto.
	Sim... Mas, voltando ao casamento, voc continua achando que a lista de convidados est muito grande, Mary?
	Certamente  a outra mulher encarou as amigas, exasperada.  Mas como  possvel fazer uma festa pequena quando se conhece metade do Texas?
	Algo est cheirando muito bem por aqui  Colt declarou, entrando na cozinha com um sorriso nos lbios. Naquela noite estava particularmente belo, Belle pensou, contendo um suspiro.
	O jantar est quase pronto. Eu fiz aquele supremo de frango que mame costumava preparar.  J se tornara um hbito dela encarregar-se do jantar. Na verdade, no suportava mais encomendar pizza ou comida chinesa.
	timo. Posso me trocar antes?
	Sim, vou precisar de mais dez ou quinze minutos.
Colt assentiu e desapareceu pelo corredor. Belle comeou a colocar os pratos na mesa, mas seus pensamentos estavam no passado, recordando-a da poca em que todos estavam juntos... seu pai e sua me, Colt e ela mesma.
Mais uma vez sentiu-se amargurada pela saudade. Sentia uma necessidade realmente profunda de recuperar a velha sensao de vida em famlia... Quando conseguiria atingir esse objetivo?
Terminou de preparar tudo justamente quando Colt retornou  cozinha. Ele agora vestia bermuda e uma camiseta azul que lhe conferia um ar muito mais jovial. As pernas musculosas estavam bem bronzeadas. No usava sapatos.
	Nossa! Voc realmente caprichou hoje  ele murmurou ao deparar-se com a mesa sortida.  Frango, salada de batata, chilly... Meus pratos favoritos. Sua me sempre me convidava para jantar quando fazia isso.
	Voc e meu pai eram capazes de comer um bfalo inteiro quando voltavam dos campos, lembra-se?  A nostalgia quase a fez sucumbir s lgrimas. Felizmente conseguiu controlar-se a tempo.
	Aquele trabalho era mesmo capaz de abrir o apetite...
s vezes sinto falta do movimento. Esse trabalho burocrtico  muito sedentrio. Creio que vou ter que fazer algum exerccio para me manter em forma...  Os olhares dos dois se encontraram. Golt notou alguma coisa estranha nela, mas achou melhor no dizer nada.
Comeram em silncio, mas cada vez que olhava de relance ele surpreendia Belle olhando para o prprio prato, absorta com seus pensamentos. Finalmente Colt a encarou. O jantar j terminara.
O que foi?
Levantando-se, ela comeou a tirar os pratos da mesa.
Ainda temos a sobremesa. Pudim de banana.
Colt riu.
	Se est querendo me impressionar, conseguiu. Eu no como pudim de banana desde...  Ele calou-se abruptamente.
 Belle?
	Sim?  Depois de retirar a travessa da geladeira, ela voltou a sentar-se com as colheres na mo. Ainda evitava encar-lo.
	Olhe para mim  Colt pediu suavemente.
Por um momento Belle temeu que seu ataque de melancolia pudesse se transformar numa torrente de lgrimas. O que felizmente no aconteceu. Em vez disso, ela ensaiou seu melhor sorriso e encontrou foras para encarar Colt.
As sobrancelhas espessas dele ergueram-se. Com um gesto de mo indicou os pratos sobre a mesa.
	Estive pensando  disse  e conclu que voc deve estar com saudade de sua me.
Belle meneou a cabea. 
No  isso. E que... Bem, Mary experimentou o vestido de noiva hoje. Ela estava to linda...
O silncio reinou at que terminassem a sobremesa, ento Colt ajudou-a a limpar a cozinha. Quando encerraram-se as tarefas, ele seguiu-a at a sala de estar, em vez de trancar-se no escritrio como era habitual.
	Foi voc que escolheu os mveis deste apartamento?  Belle perguntou depois de algum tempo, ainda com uma expresso estranha no rosto.
	No. Foi o decorador que trabalhava na construtora. Ele se ofereceu para fazer o servio quando comprei este lugar. Por qu?
	 que me parece to impessoal para uma casa...  Ela virou-se e olhou-o diretamente.  Acho que no devia ter dito isso. Afinal de contas, no  da minha conta. Os lbios de Colt curvaram-se num sorriso.
	No  de seu feitio deixar de dizer o que pensa.
Mais uma vez Belle deu-lhe as costas.
	Est esquisita hoje.
	No  nada. Talvez seja por causa da chuva, a tempestade...
	Voc costumava gostar dessas coisas... Quando era menina, Lilly tinha dificuldade em coloc-la na cama durante as tempestades.
	Quando eu era menina...  ela ecoou.
Colt podia sentir algo em Belle, uma tristeza que nunca percebera antes, mesmo quando Lilly morrera, deixando-a s. Dessa vez era diferente, mas ele no podia definir como. Era como se ela estivesse ferida, e, pela primeira vez, no conseguia pensar em nenhum modo de ajud-la.
	Estive pensando em me mudar para um cantinho s meu  Belle sussurrou.
A raiva atingiu-o em cheio. Ele segurou-a pelos ombros e forou-a a encar-lo.
	No - disse com firmeza, agindo impulsivamente.
	Sim.
Mesmo sem saber por qu, num impulso Colt a beijou.

CAPITULO VII

A primeira reao de Belle foi um misto de surpresa e prazer, mas logo depois ela entregou-se com todo corao quele beijo ardente.
Podia sentir um Colt hesitante, pois ele demorou algum tempo para envolv-la completamente num abrao. Os msculos de seu corpo pareciam rgidos como ao, como se uma enorme tenso interior o dominasse no momento. Mesmo assim era maravilhoso estar naqueles braos.
As lgrimas contidas por tanto tempo inundaram os olhos de Belle, escorrendo copiosamente por seu rosto. Colt moveu a cabea, com os lbios ainda cobrindo: os dela, e ento fez uma pausa.
Ele sentira o gosto salgado das lgrimas, o que fizera seu corao se apertar. No queria lgrimas. Queria paixo. Na verdade, desejava entender por que seu corpo sempre reagia com tanta violncia na presena dela.
Belle, a garota... mulher, que jurara proteger. Devia gui-la para um casamento conveniente, no seduzi-la. Dera sua palavra para Hal.
Belle pode conseguir coisa muito melhor que ns, no  companheiro? 
Sim, coisa muito melhor.
Foi difcil, mas fez fora para afastar-se dela, que o observou perplexa.
	Isto no pode acontecer  ele disse.
A emoo turvou os olhos azuis de Belle, que mesmo assim permaneceu calada.
	Eu no quero mago-la  Colt continuou.
	No. Pelo menos intencionalmente...
Aquelas palavras o intrigaram.
	Mas voc acha que fao isso sem querer, no ?
	Sim. Cada vez que me beija e depois se afasta deste jeito, rejeitando-me...
Colt segurou o rosto de Belle entre as mos.
	Sua tola. Eu tremo s de pensar em voc. Nem tenho conseguido dormir direito por imaginar como seria se ns...
	Eu no acredito em voc. Mostre-me  Belle desafiou-o.
Seus lbios curvaram-se num sorriso que causava encanto e irritao ao mesmo tempo.  Ouse.
	No.
Mas era incrivelmente difcil resistir quando o corpo dela encostava-se daquele jeito no seu. Quando ela o encarava com um sorriso sensual como aquele...
Quando Belle se tornara to linda?
Colt estava dividido por emoes conflitantes.. De um lado o senso de honra, e do outro o fogo de um desejo que parecia capaz de tirar-lhe a razo.
	No  disse outra vez. E dessa vez falava srio. Ele deu um passo atrs, ento girou sobre os calcanhares e saiu da sala o mais rpido que conseguiu.
Se esperasse um pouco mais, talvez no conseguisse se conter.
Darrel deixou Leah sozinha outra vez na noite de sbado  Carmen disse a Belle na cafeteria do escritrio.
Belle considerou a questo por um instante, depois deixou escapar um suspiro.
	Hummm, queria poder segui-lo quando isso acontece para descobrir o que se passa. Tenho certeza de que ele est apaixonado por Leah, mas tambm tenho a impresso de que algo o perturba. Darrel s vezes ficava muito distrado no rancho... como se estivesse preocupado.
	Se o homem esconde algum segredo terrvel, eu gostaria de saber antes que Leah se casasse com ele. Uma esposa j tem preocupaes demais para ter de suportar surpresas desagradveis.
	Como ter que apanhar as roupas do marido no cho? Ou limpar o banheiro todos os dias depois que ele faz a barba?
	Meu finado marido trocava tanto de canal quando estvamos assistindo  televiso que eu ficava com vontade de bater nele com o controle remoto.
Belle riu.
	Colt tambm faz isso. Acho que  algo tpico dos homens...
Carmen encarou-a curiosa.
	E ele deixa a roupa no cho ao lado da cama?
	No sei. Nunca vou ao quarto dele  Belle murmurou com um suspiro.
	Mas voc gostaria?
Era difcil admitir uma coisa como aquela.
	Voc est apaixonada  a mulher disse suavemente, olhando ao redor para certificar-se de que ningum se aproximava.
	Uma mulher tem que ser muito idiota para se apaixonar por algum como ele.  to bruto. Acredito que deve ter sido magoado no passado por uma pessoa em quem confiava... Por outro lado, um homem que sai com tipos como Marsha geralmente acaba pagando caro por isso.
	Voc est mesmo apaixonada  Carmen concluiu.
	Claro que o amo. Colt faz parte da minha vida desde que eu tinha cinco anos...
	No, querida, estou falando sobre outro tipo de amor.
Belle enfrentou o sorriso sbio e simptico da amiga, encolhendo os ombros.
Carmen segurou-a pela mo.
	Escute  ela disse.  No se preocupe muito. As coisas sempre acabam se resolvendo naturalmente.
	Ento por que est to preocupada com Leah e Darrel?
A mulher suspirou.
	Apenas gostaria de saber o que est acontecendo.
Durante a conversa as duas comearam a caminhar de volta ao escritrio, e estavam justamente diante da sala de Colt quando a porta se abriu, e ele saiu apressado. Houve uma embaraosa troca de olhares entre os trs, e ento ele dirigiu-se a Carmen:
	Vou ficar fora pelo resto da tarde. Slocum e eu vamos verificar as instalaes da empresa de suprimentos.
Aquilo fez Belle lembrar-se de uma ideia que lhe ocorrera no dia em que Mary experimentava o vestido.
	Colt, eu pensei em algo... oh, esquea. Pensando bem, no era uma boa ideia.  Ela forou-se a sorrir para evitar perguntas.
Colt encarou-a por um longo momento sem dizer nada. Parecia preocupado com alguma coisa.
	Provavelmente vou chegar atrasado hoje  noite.
	No vai jantar em casa?
	No.  Ao dizer aquilo, ele partiu sem nem mais uma palavra sequer. Ai tenso no ambiente diminuiu bastante.
Belle, porm, ainda continuava curiosa.
	O que acha que h de errado com ele?
Carmen encolheu os ombros.
	S o tempo dir. Bem, Pierre ligou dizendo que o bolo estar pronto no horrio combinado. O vestido j foi ajustado. Colt, Slocum e o irmo j tm fraques. Darrel e Jamie reservaram o aluguel de suas roupas.
Em seguida repassaram toda a lista de preparativos para o casamento. Mary estava to ocupada recepcionando parentes do interior que mal dispunha de tempo para respirar. Felizmente as amigas mostraram-se dispostas a ajud-la em tudo o que fosse possvel.
A visita de um representante de vendas no final da tarde atrasou Belle, fazendo-a ficar no escritrio at depois das seis horas. Foi a ltima a sair da empresa.
Quando finalmente saiu do prdio, sentia-se exausta. Caminhou devagar pela calada movimentada at chegar a uma lanchonete prxima, onde comeu apenas uma salada e tomou um suco de fruta. No estava com disposio para cozinhar, o que, alis, no era necessrio, j que Colt no estaria presente. Ao lembrar-se dele, retirou da bolsa a seo dos classificados do jornal, que separara pela manh a fim de procurar anncios de apartamentos para locao.
Era melhor sair logo da casa dele, antes que a situao se tornasse insustentvel. Belle era orgulhosa, e no queria ser um empecilho na vida de ningum...
Antes que pudesse comear a ler, porm, um rosto conhecido chamou-lhe a ateno no outro lado da rua. Engolindo em seco, ela reconheceu Darrel, o noivo de Leah.
Carmen estava certa. Ele estava vendo outra mulher. Belle ento notou que ele estendia um pequeno mao de notas para a estranha.
Chantagem!
Ela levou as mos ao peito, atnita. Aquela devia ser a explicao de tudo. A mulher conhecia algum segredo sobre Darrel, e usava aquilo contra ele. Provavelmente o rapaz estava fazendo de tudo para no deixar que o assunto atrapalhasse seu romance...
No, no. Talvez no se tratasse disso. Provavelmente era mais simples. A mulher emprestara dinheiro a Darrel, que agora estava pagando a dvida.
No.
Ela estava fazendo algum trabalho para a firma de contabilidade...
No.
Belle tentou imaginar um motivo bom o bastante que forasse Darrel a encontrar-se furtivamente com uma estranha num lugar pouco frequentado do centro da cidade. No encontrou nenhum.
Notou que naquele momento os dois discutiam. A mulher ergueu o queixo em desafio, e ele fez um gesto brusco com as mos. Naquele instante Belle notou que a estranha era mais velha do que ele. Muito mais velha, alis.
Confusa, ela hesitou por um instante, mas decidiu pagar a conta bem depressa e ento colocou-se de prontido. Minutos depois Darrel separou-se da estranha e comeou a caminhar para o centro da cidade, justamente na direo oposta  da mulher. Belle levou alguns segundos para decidir quem seguiria. Acabou optando pela misteriosa estranha.
Passava das dez quando Belle ouviu a chave de Colt girar na fechadura. Ele parecia cansado ao entrar, e foi logo tirando o casaco, que arremessou nas costas do sof.
Ela decidiu no contar as novidades imediatamente, dando-lhe algum tempo para relaxar.
	Como foi o encontro com o sr. Walters? Vocs fecharam o negcio?
	Sim... O problema  que no tenho um gerente para a nova diviso. Henry sempre cuidou pessoalmente dos negcios... com a ajuda dos filhos, claro.
	Por que no contrata Slocum para o cargo? Ele e o irmo cuidaram de tudo por anos a fio, e aposto que devem conhecer a empresa melhor que o prprio pai.
Colt parou de tirar a gravata e encarou-a como se suspeitasse de alguma coisa.
	Slocum?
Belle ignorou a reao dele, e continuou, animada.
	Ele fez uma entrevista de emprego numa firma de advocacia ontem.  melhor ligar logo, antes que Slocum aceite a outra proposta.
	Ele vai deixar o escritrio do pai?
Ela assentiu e aproximou-se para pegar a gravata e o palet de Colt e lev-los para o closet, mas foi detida a meio caminho.
	Voc no est aqui para cuidar de mim  ele resmungou, tirando as roupas da mo de Belle.  Sou um adulto. Posso cuidar de minhas prprias roupas.
Apesar de ficar espantada com a atitude de Colt, ela preferiu releg-la a segundo plano, atribuindo o comportamento agressivo ao cansao de seu anfitrio. Afinal de contas, estava ansiosa para relatar as descobertas que fizera sobre Darrel e a estranha mulher.
	Voc gostaria de um pedao de bolo de cenoura? Eu com prei um pouco na delicatessen quando sa do trabalho.
Colt suspirou e voltou a colocar o palet sobre o sof.
	Desculpe-me por ter sido rude. Foi um dia duro... uma semana dura... Para ser franco, um ms muito difcil  ele finalmente completou.  Seus lbios curvaram-se num dos sorrisos mais cansados que Belle j vira.
	Por minha causa?  ela perguntou.
Colt hesitou antes de encar-la.
	Por causa do que h entre ns. Somos dois adultos, de sexos diferentes... e tamanha proximidade geralmente traz todo tipo de problemas.
	Eu gostaria de ficar com voc bem mais do que um ms  Belle murmurou suavemente. Sentia uma profunda tristeza apossar-se de seu ntimo.  Mas acho que descobri o verdadeiro problema... Voc tem medo de que algum ultrapasse a muralha que ergueu em torno de si mesmo, no ? Nenhuma pessoa pode chegar perto demais, caso contrrio encontraria o verdadeiro Colter McKinnon.
Colt colocou as mos na cintura.
	No tente me interpretar como uma psicloga amadora, que eu no estou com pacincia para isso.
Belle ignorou a advertncia, aproximando-se.
	Oh, mas ele no  mesmo malvado? Estou morrendo de medo!  Ao dizer aquilo, colocou a mo direita sobre o peito dele.  Ser que este corao no bate como o de qualquer ser humano?
Num gesto brusco, Colt afastou-lhe a mo. Belle ento tocou-o no queixo, forando-o a encar-la.
	O homem que conheci nunca seria capaz de magoar um amigo. O homem que um dia conheci sempre me ajudou a suportar toda a dor. Ajudou-me a crescer e cuidou de mim quando eu estava doente. Afastou meus demnios. Escutava meus sonhos mais tolos, sem nem mesmo rir. Acha mesmo que devo acreditar que ele  malvado?
Segurando-a pelos pulsos, Colt tentou afast-la, mas ao mesmo tempo aquele toque o excitou. Ter certeza de que Belle o amava de maneira incondicional no o ajudava nem um pouco a resistir. Ele no falou, limitando-se a encar-la com uma expresso dura como pedra.
	Tudo bem  Belle disse, quebrando o silncio, ao mesmo tempo em que livrava as mos.
	No ultrapasse o limite, garota. Aprenda a ser paciente... e sem dvida vai acabar encontrando um homem que se jogue a seus ps.
Com aquele discurso, ele atravessou a sala na direo de seu quarto.
	Voc  quem precisa ter cuidado com o que diz. Um dia pode ser obrigado a engolir as prprias palavras  Belle desafiou-o.
Ele fez uma pausa.
	 possvel  murmurou num tom indecifrvel, antes de desaparecer corredor adentro.
Depois do incidente da noite anterior, Belle decidiu no incluir Colt em seus planos para o fim de semana. Vestiu-se com jeans, tnis e uma camiseta de cambraia, usando tambm um bon de baseball enterrado na cabea  altura dos olhos. Depois de um rpido caf da manh, deixou um bilhete na porta da geladeira e saiu.
Em dez minutos estava no parque. Parou por um momento para admirar um arbusto florido ao lado da cerca, embora no perdesse seu alvo de vista, mas ao meio-dia estava prestes a desistir. Mais uma vez deu uma volta ao redor do parque, mantendo sempre o olhar fixo no coreto central.
Justamente quando estava partindo, a mulher surgiu. Na verdade, talvez o termo emergiu fosse mais apropriado.
Aparentemente a estranha vivia na praa pblica. Na noite anterior, depois de inspecionar cuidadosamente os arredores, a mulher retirara uma tbua solta e desaparecera sob a construo.
Os cabelos da nuca de Belle arrepiaram-se. Aquilo era realmente bizarro. Comeou a seguir a estranha.
A mulher comeou a andar ao redor do parque, parando diante de todos os recipientes de coleta de lixo reciclvel onde eram colocadas latas de alumnio, que ela apanhava e colocava numa grande sacola.
Suas roupas chamavam a ateno de todos. Ela vestia botas, uma camisa velha e uma capa de chuva negra sobre todo o resto. O detalhe principal era o fato de estar fazendo mais de trinta e cinco graus...
De passagem por um carrinho de lanches, Belle comprou um cachorro-quente e prosseguiu em sua viglia. Pelo resto do dia seguiu a mulher, que continuou a coletar latas e mais latas, enchendo uma segunda sacola depois que a primeira estava lotada.  certa altura, porm, ela tropeou num buraco do pavimento e quase sofreu uma queda. Dezenas de latas espalharam-se pelo cho.
Foi ento que Belle se aproximou.
	Deixe-me ajud-la.  Comeou a reunir as latas e coloc-las de volta nas sacolas. Instantes depois, ergueu os olhos e encarou a mulher.  Onde est indo com isto?
A estranha pareceu suspeitar da pergunta.
	No  da sua conta. Deixe-me em paz ou eu grito... Tenho amigos por aqui, sabia?
Aquilo obviamente era um blefe.
	Eu sou Belle. Eu... h... Darrel  um grande amigo meu  ela conteve a respirao, fazendo uma pausa para verificar que efeito suas palavras produziam. Afinal de contas, no se esquecera da discusso entre Darrel e a mulher na noite anterior.
	Darrel?
	Sim. Voc estava falando com ele ontem, lembra-se?
	Claro que me lembro, eu no sou maluca.  A mulher ergueu novamente a sacola e gesticulou com impacincia.  Bem, preciso ir. O centro no fica aberto toda a noite.  Ao dizer aquilo comeou a caminhar apressada no sentido do centro da cidade.
Belle no teve outra alternativa a no ser segui-la. Em poucos minutos chegaram a um centro de reciclagem. A atendente do lugar parecia conhecer muito bem a estranha mulher.
	Pat, como vai? Vejo que hoje trouxe uma bela carga... Quem  sua amiga?
	No  uma amiga. Meu filho deve t-la mandado. Provavelmente  uma assistente social.
Ao dizer isso a mulher arrancou a sacola que Belle carregava.
	No, eu no sou... verdade. Acontece que vi voc e Darrel conversando ontem e... Voc  a me dele?
	Sim.
A atendente do centro pesou as latas e anotou algo numa prancheta. Em seguida dirigiu-se  caixa que ficava nos fundos e voltou com algumas notas de um dlar e um punhado de moedas, estendendo-as a Pat.
	Obrigada, Julie, vejo voc amanh...
Pat ento girou sobre os calcanhares e voltou  rua, tomando o rumo que levava ao parque. Belle seguiu-a apressadamente.
	Sra. Henderson...
	Acho que Darrel mandou-a para tentar me convencer a ir morar com ele. Eu no farei isso.,No pretendo depender de meu filho, nem de ningum, para ter minha prpria casa.
	Ento voc vende latas e garrafas para viver?  Belle perguntou, mudando abruptamente de assunto.
	Sim. Eu trabalhava como caixa numa mercearia, mas a firma fechou e fiquei desempregada. Isso aconteceu h dezenove meses. Agora tenho dificuldade para conseguir um emprego... Ningum quer contratar uma mulher de cinquenta e trs anos sem qualquer habilitao especfica. H dois meses perdi meu apartamento... mas no aceito caridade. Meu marido est morto, mas me deixou uma penso. Como v, no sou exatamente uma miservel...
	Entendo  Belle concordou com simpatia.  Ento... voc vive debaixo daquele coreto?
	Sim. Aquele  meu lugar.
Assentindo com um gesto de cabea, Belle teve que conter um suspiro. Estava comeando a compreender vrias coisas.
Quando chegaram ao parque, estava to absorta em pensamentos que nem teve tempo de se esconder ao notar a presena de Darrel, parado ao lado do coreto.Teve, portanto, que ensaiar seu melhor sorriso.
	Sua me e eu tivemos um dia cheio...  ela disse.
O rosto dele ficou absolutamente vermelho.
	Ela no  louca... Os mdicos disseram que  apenas uma espcie de neurose. No passado, as circunstncias obrigaram minha av e ela a morarem com parentes pouco acolhedores, e a experincia aparentemente foi terrvel, uma vez que depois daquilo mame se recusa a depender de qualquer pessoa... inclusive eu.
	Compreendo  Belle murmurou gentilmente.  Voc pretende apresentar sua me a Leah?
	Quem  Leah?  Pat perguntou.
Somente naquele instante Belle percebeu como os dois eram parecidos. Ambos possuam os mesmo olhos azuis, profundos e brilhantes, alm de feies extremamente similares. Me e filho. Sentia-se aliviada por Carmen e Leah.
	Minha noiva  Darrel murmurou quando notou que Belle no responderia.
Pat sorriu.
	J era hora de voc se casar... Eu quero ter uma dzia de netos, ouviu?
Darrel ignorou tais palavras.
	Me, voc no passou em minha casa por toda a semana. Fiquei preocupado.
	Eu estava ocupada  ela comentou vagamente.  Passei a noite da tempestade na casa de Ida... ela trabalha no centro.
Os ombros dele encolheram-se. Parecia um homem miservel. Belle tentou, sem sucesso, encar-lo.
	Eu tive uma ideia  ela disse.  Dee e Kelley precisam de uma recepcionista para cuidar do telefone e controlar o envio das mulheres de limpeza. Esto usando provisoriamente a secretria eletrnica de Kelley, mas j me disseram que o volume de trabalho aumentou muito. Tenho certeza de que Pat poderia cuidar disso, e tambm ajud-las em pequenos servios que aparecerem...  Ao dizer aquilo, olhou para a me de Darrel de forma inquisitiva.
	Claro. No sou to orgulhosa, assim, a ponto de recusar trabalho.
As duas ento viraram-se para Darrel. Ele corou mais uma vez.
	Para mim est timo. Voc no pode continuar vivendo numa praa pblica.
	Ela poder pagar um aluguel logo que comear a trabalhar. Enquanto isso vai precisar de um telefone... Pat, por que voc no fica alguns dias no apartamento de seu filho? S at conseguir o bastante para alugar um lugar...
	Acho que posso fazer isso... mas s por alguns dias!
Darrel meneou a cabea, incrdulo.
	No pode ser to simples. Eu estou discutindo com ela h meses...
	Faltava apenas um toque feminino  Belle interveio.  Pat, por que no vai  minha casa para que eu a apresente a Kelley e Dee? Vou convid-las para um jantar amanh  noite. Voc pode vir? Voc e Leah tambm, Darrel...
Rapidamente ela fez os arranjos para o encontro e convenceu Pat a passar aquela noite na casa do filho.
A caminho de casa, concluiu que se o emprego com Dee no desse certo, talvez Colt pudesse contratar a mulher. Uma das recepcionistas estava grvida e iria ficar cinco meses afastada da empresa.
Quando chegou em casa estava ansiosa para contar as novidades. O lugar, porm, estava vazio. Havia um bilhete na porta da geladeira, substituindo o que Belle deixara pela manh. Colt tinha ido para o rancho.
Sem convid-la.
Aquele gesto entristeceu-a mais do que gostaria de admitir. Bem, talvez ele precisasse de algum tempo sozinho para pensar. Ou... A segunda hiptese a aterrorizava. Talvez Colt j no suportasse mais sua companhia.

CAPITULO VIII

O apartamento estava tenuemente iluminado ' quando Colt voltou na noite de domingo, por volta da meia-noite. Vozes baixas vinham da televiso, que no momento exibia um filme. De um vaso de rosas na mesa de jantar vinha um suave aroma que dominava o ambiente.
Ele caminhou at a sala de estar e olhou para Belle, que dormia profundamente no sof.
Um enorme cobertor colorido esparramava-se pelo cho, cobrindo apenas parte do corpo dela. Os longos cabelos loiros caam sobre o rosto feminino como uma cascata de seda. Ela apoiava a cabea num dos braos, enquanto o outro repousava sobre seu ventre. Usava um training amarelo  guisa de pijama, e parecia mais adorvel do que nunca.
Indo para o quarto, Colt trocou de roupa, vestindo uma bermuda e uma camiseta. Logo depois foi at a cozinha procurar algo para comer, j que no jantara naquela noite.
Belle apareceu enquanto ele preparava um sanduche.
	H um pouco de estrogonofe na geladeira...
	Isto ser o suficiente, obrigado.
Ela aqueceu um pouco de caf no microondas e sentou-se  mesa. Colt continuava encostado na pia, terminando o sanduche. Logo depois, virou-se para encarar Belle, examinando-a atentamente.
	Eu convidei Carmen e Leah para jantar  ela contou.
 Darrel veio... e a me dele tambm.  Em seguida, levantou-se e levou a caneca vazia at a lavadora de loua, voltando a sentar-se logo depois. O traje que vestia acentuava seu corpo escultural. O tecido parecia suave... macio. Colt percebeu que ela esperava por um comentrio qualquer.
	Quer dizer que convidou todos os envolvidos para realizar a "noite da concrdia'?  O tom sarcstico da prpria voz o incomodou.
Belle, porm, ignorou aquilo.
	Mais ou menos. Voc acredita que a me de Darrel vivia na rua? Ela  a mulher misteriosa com quem ele vinha se encontrando. Darrel achava que Carmen e Leah considerariam toda a sua famlia louca se ouvissem a respeito da mulher...
Colt ouviu-a explicar toda a situao. Sua expresso era de completa incredulidade.
	Voc seguiu uma mulher estranha por um parque e depois se aproximou...
	Era a me de Darrel.
	Voc no sabia.  Ele respirou profundamente, tentando controlar a irritao, mas aquilo no funcionou.  Ser que no tem nenhum juzo? E se a mulher fosse realmente maluca...
uma assassina ou uma drogada?
	Pat no  nada disso. Percebi logo que a vi que se tratava de uma pessoa honesta e trabalhadora.
Ele ergueu as mos aos cus.
	Droga! Devia t-la levado para o rancho... Seria a nica maneira de manter os olhos em voc.
	Por que no me convidou?  A suavidade da pergunta arrefeceu a raiva dele.
A atmosfera ficou tensa. Colt estudou o rosto de Belle por longos momentos.
	Eu precisava de algum tempo... sozinho. Queria ver outras pessoas... Talvez encontrar uma mulher no bar local e tomar uns drinques com ela...
Belle corou, em seguida empalideceu. Entretanto, esforou-se para no demonstrar qualquer fraqueza.
	Conseguiu encontrar algum?
	Sim.
	Voc a levou ao rancho?
	Pensei nisso.  Colt continuou a manter o olhar dela preso por mais algum tempo, ento caminhou para colocar a loua na mquina de lavar. Quando tornou a virar-se, Belle estava em p na porta que levava ao corredor.
Ela no parecia muito disposta a conversar sobre o assunto, Colt percebeu.
Quanto  me de Darrel  ela disse, como se tivesse ignorado compietamente a revelao que acabara de ouvir , eu imaginei que Pat talvez pudesse trabalhar no lugar da recepcionista durante o perodo da licena maternidade...
Os lbios dela pareciam ainda mais rosados em contraste com as feies lvidas. Belle olhava para as plantas na janela e recusava-se a encar-lo. Sua expresso era impenetrvel.
A velha Belle teria sucumbido imediatamente s lgrimas se algum a magoasse daquele jeito. Aquela nova pessoa era muito diferente, com nuanas que ele jamais teria imaginado.
	E ento, o que me diz sobre o emprego para a me de Darrel? Ela tem experincia, e  uma pessoa muito agradvel.
	Posso estudar o caso. Pea para Carmen marcar uma entrevista.
	Farei isso. Muito obrigada  a nova e calma Belle murmurou.  Deve ter sido difcil para ela imaginar que a filha podia cometer um enorme engano...
	Voc devia tentar ser tutora de algum um dia... Posso garantir que  muito pior.  O acento das palavras dele era nitidamente cnico.
O rubor tingiu levemente o rosto de Belle outra vez.
Dentro de mais trs meses suas obrigaes tero terminado.
Isso se eu liberar o dinheiro da herana, no se esquea.
Belle inclinou a cabea para o lado, como se escutasse uma melodia que s ela podia ouvir.
	Voc far isso. Ou contratarei um auditor para lev-lo  corte e me assegurar de que voc no tocar em nem um centavo sequer do meu dinheiro.
Aquilo realmente o chocou. Belle... Belle, sua Belle realmente o ameaara. Era to surpreendente que fez seus msculos todos se contrarem ao mesmo tempo.
	Eu trabalhei como um loUco por anos a fio para que Hal pudesse jogar pquer com os amigos, e para que voc pudesse frequentar as melhores escolas e viajar ao redor do mundo dezenas de vezes...  No apenas isso, como tambm aprendera sobre Shakespeare, Milton, e muitos outros escritores e poetas para poder acompanhar a educao refinada que Belle recebia.
 E o que recebo como agradecimento? Uma ameaa? Assim que completar vinte e um anos poder pegar seu maldito dinheiro e cuidar de tudo sozinha!  O sorriso de Colt era cruel.
 Voc provavelmente nem sabe diferenciar uma debnture de um cacho de bananas!
	 um tipo de nota promissria  Belle disse com dignidade, saindo com a cabea erguida.
Ele devia deix-la cair nas mos do primeiro caador de fortunas que aparecesse. Talvez assim Belle aprendesse algo sobre a vida...
Colt foi para o quarto logo em seguida, furioso demais para dormir. 
Belle, por sua vez, tambm fora para seu quarto... o quarto de hspedes, lembrou-se irritada. Sua garganta estava seca. Lgrimas escorriam por seu rosto numa torrente selvagem. Colt deixara bem claro que no a queria mais em sua vida.
Ela sentou-se na beira da cama e esmurrou o travesseiro, olhando em seguida para a escurido da noite atravs da janela, e assim ficou por muito tempo...
Seu rosto parecia queimar. Sentia-se violentamente invadida. A cabea estava a ponto de explodir. Todos os planos para um futuro feliz e brilhante, que acalentara por tanto tempo, haviam cado por terra. A escurido tomara o lugar de tudo aquilo. S lhe restavam lgrimas. Lgrimas e dor.
A porta abriu-se com um estrondo, e as luzes foram acesas. Belle piscou vrias vezes, como se a luminosidade ferisse seus olhos.
Ele avanou com rapidez, parecendo estar perdendo a luta com a fria. Belle no se importava. Naquele momento Colt podia at mesmo lhe apontar uma arma que ela no moveria um nervo. Nada mais importava.
Lgrimas.
A expresso dele era dura.
Pare com isso  trovejou a voz grave.
Naquele momento, tudo o que ela realmente desejava era a solido. Era quase impossvel encarar Colter McKinnon.
Seu guardio. Seu protetor. Seu algoz.
A ironia da situao era terrvel, entretanto, precisava se controlar. Preferia morrer do que chorar diante dele outra vez. Ou novamente ter que admitir seu amor, suas esperanas, seus sonhos... Pelo menos agora entendia como fora tola ao declarar seu amor a Colt trs anos antes.
Um vendaval de emoes perturbava seu interior. Teve que engolir em seco para se controlar... Sempre fora assim, esperando pelos telefonemas de Colt no colgio interno, domingo aps domingo, esperando que seu pai lembrasse de lev-la de volta para uma vida que podia ser doce como fora no passado...
Ele veio em sua direo, sentando-se na beira da cama.
Pare com isso  disse outra vez. O tom de voz suavizara-se um pouco, mas ainda restava um trao de crueldade.
Quando a tocou, Belle no se moveu. Ele suspirou.
	No chore...
	Eu no estou chorando.  As palavras soaram estranguladas, como se seu corpo se negasse a deix-las sair.
	Eu fiquei zangado quando voc me ameaou, e acabei reagindo de forma irracional.  Colt foi at o banheiro e voltou com uma toalha nas mos, sentando-se na cama para enxugar aquelas lgrimas amargas.
Belle podia ver o prprio rosto no espelho. Sua aparncia era horrvel.
Deite-se  ele aconselhou, levantando-se em seguida para cobri-la.
Mas ela logo voltou a sentar no meio da cama, abraando os joelhos e evitando a todo custo encar-lo.
Belle. Eu sinto muito... No queria mago-la de jeito nenhum.
Entretanto, foi exatamente o que fez.
As feies dele fecharam-se.
	Tudo bem, eu fiz. Voc me deixou furioso com aquela ameaa. Eu nunca toquei num centavo do seu dinheiro... Esperava que soubesse disso.
	Sim, eu sei. S disse aquilo porque...
	Por qu?
Porque no pude suportar ouvi-lo dizer que procurou outra mulher. No pde confessar isso. Sabia que no tinha nenhum direito sobre Colt. Todos ali eram adultos, e cada um respondia pelos prprios atos.
Belle suspirou.
Seus sonhos to preciosos tinham sido atirados no lixo, como um leno de papel usado.
Vamos esquecer o que aconteceu. Ns dois estvamos exaustos e dissemos coisas das quais nos arrependemos em seguida.
Ele forou-a a se deitar e voltou a cobri-la. Quando inclinou-se sobre a cama, porm, Belle permitiu-se ser beijada. Foi um beijo gentil. Formal. E ento, de alguma maneira, a mo dele passou a acariciar os cabelos loiros.
Em seguida o beijo tornou-se mais profundo. Ela sentia a urgncia do desejo que o dominava e entregou-se completa-mente, envolvendo-o num abrao apertado.
Restavam resduos da raiva de ambos naquele beijo, e nos que vieram depois tambm. A gentileza desaparecera comple-tamente, tudo o que havia era um desejo selvagem.
Os dois comearam a trocar carcias ntimas, como se o corpo de um gritasse pelo do outro.
Belle era dominada por uma alegria cega... Mas intimamente o odiava por no enxergar o futuro lindo que podiam ter juntos.
	No podemos, passar do limite  Colt disse com a respirao entrecortada, livrando-se da prpria camiseta e, em seguida, ajudando Belle a retirar o top. Seu peito musculoso agora roava nos seios de Belle, que no podia nem mesmo respirar.
	Meu desejo  to grande que parece devorar minhas entranhas  ela tentou explicar.
	Acha que no sei disso?  Ele mordiscou-a no ombro, depois tomou-lhe as mos, que beijou demoradamente. Ento seus lbios comearam a beij-la, numa trilha sensual que percorreu o rosto, o pescoo, o colo, os -seios...
Estendendo o brao, Belle fez com que sua mo se insinuasse sob o elstico da bermuda, tocando-o no mago de sua masculinidade. Um gemido escapou dos lbios de Colt, que assim mesmo no pediu para que ela parasse.
	No podemos continuar...  finalmente gemeu, aproximando-se cada vez mais.
	Por qu?
	Porque...
	J sei, porque eu no tenho conexes?
A cabea dele ergueu-se de imediato.
	Conexes?
	Sim. Como Marsha... ou algum como ela.
	Belle  Colt disse exasperado.  Voc dispe de tudo que precisa. Tem a mim e a Gulfco inteira para lhe apoiar. Pode escolher qualquer homem que desejar, sabia?
	Qualquer um, menos voc. Sim, eu sei.  Ela o acariciava nas costas com uma ternura indescritvel, sentindo-lhe o calor...
	Beije-me outra vez.
	Devo estar louco  ele queixou-se num murmrio surdo.
Apesar disso, fez o que ela pedia.
Os dois beijaram-se por horas, at que os lbios ficassem sensveis. Foi incrivelmente maravilhoso.
	Descanse  Colt finalmente ordenou, erguendo o torso e desviando o olhar.
Belle perguntava a si mesma se conseguiria dormir. Nenhum sonho poderia ser to maravilhoso. Ainda suspirou e aninhou a cabea no peito msculo dele, que a abraou com ternura. A ltima coisa que ela ouviu antes de adormecer foram as fortes batidas de um corao descontrolado. 
Belle acordou assustada. O corpo que a aquecia se movera. Ela girou rapidamente e encontrou Colt sentado na beira da cama.
	No posso acreditar que dormi aqui  ele murmurou.
A raiva tinha sido substituda por uma confuso completa, que refletia-se em sua expresso.
	Est querendo dizer que isso no foi como dormir com uma mulher que se encontra num bar?  ela perguntou, ar queando uma sobrancelha.  Ou ser que voc tambm no passou dos limites com ela?
O corpo dele ficou rgido.
	Eu no sabia que voc tinha a lngua afiada como uma navalha. Esta  uma faceta de sua personalidade que eu no
conhecia. Belle... a vbora.
Todos ns temos algo a esconder.Ela encarou-o fixamente.
	Posso apostar que tambm tem sua parcela de vcios secretos.
O cime no  uma virtude, sabia?
Belle nem sequer piscou.
	Sim. Eu tenho cime da mulher que voc encontrou... Por que ela pode ter o que voc me nega?
Colt caminhou at o banheiro e jogou gua sobre o rosto. Depois de secar-se, voltou para o quarto.
Belle j estava sentada, apoiada nos travesseiros. Sentia-se absolutamente calma, como um oceano antes do furaco.
	Nada de complicaes.  Ele caminhava para a porta.
	Nada de culpa. Nada de laos. Nada de repercusses...
	Eu por acaso pedi alguma dessas coisas?  Belle desafiou-o.  Eu exigi sua devoo ilimitada? Pedi algo mais do que um momento de paixo? Ele encarou-a.
	Voc est pronta para se apaixonar  ele murmurou, obviamente enfadado.  E eu no quero me envolver em seu conto de fadas... Caso contrrio teria que acordar no dia seguinte e ver seu rosto quando descobrisse que seu prncipe no passa de um sapo, afinal de contas.
	Sobre o que est falando?
	Sobre a vida real, garota.
	Eu nunca confundi vida real com fantasia. Voc e papai trabalhavam com petrleo. Aquilo era real. Minha me morreu.  Aquilo foi real. Depois foi meu pai, outra dura realidade... Voc se sente atrado por mim mas no quer se envolver. Por qu? Do que tem medo? O que  realidade para voc? O que  fantasia?
	E uma fantasia imaginar que podemos nos tornar amantes e depois trabalhar juntos na Gulfco. Isso causaria...
	Complicaes. E voc no quer nenhuma  Belle estudou-o, tentando compreend-lo.  E no haveria nenhuma complicao com Marsha?
	Nao.
	Por qu?
Colt esmurrou o batente da porta.
	Porque no havia emoo envolvida.  Ele lanou um olhar duro a Belle.  A emoo confunde as coisas, impedindo as pessoas de ver a realidade.
Um sorriso amplo e misterioso surgiu nos lbios dela. Belle, a mulher sbia...
	Ou ento colore tudo de maneira maravilhosa, e faz o que  ruim parecer melhor... ou pelo menos suportvel.
 Sempre  otimista!
	Voc costumava ser assim. Foi por isso que teve tanto sucesso ao lado de meu pai.
	Aquilo era um risco calculado, ns sabamos o que estvamos fazendo.
	Eu tambm sei  Belle disse em voz baixa, quase num sussurro.
Por um momento Colt quis acreditar nela. Os raios do sol penetravam por uma fresta na cortina, tornando os cabelos de Belle num halo de ouro a emoldurar-lhe a face angelical. Isso o fez lembrar do fogo que habitava aquele corpo esguio e vibrante...
	Voc acha que me quer. Mas na verdade quer saber como tudo funciona entre um homem e uma mulher. E no pretendo ser seu professor.
	Algum ser.
Colt ignorou o desafio. Virando-se, comeou a abrir a porta, ento parou, olhando por sobre o ombro.
	Eu sempre tinha dormido sozinho at esta noite.
Belle meneou a cabea devagar, como se tivessem acabado de fazer um pacto de silncio.
timo.
Cerca de meia hora mais tarde, tomaram caf juntos sem trocar uma palavra. A cozinha parecia pequena demais para abrigar ambos. Finalmente, Colt quebrou o silncio, enquanto voltava a encher sua caneca de caf.
	Sei que hoje  o casamento de Mary e Slocum, mas terei que ficar no escritrio por algum tempo para tratar de certos detalhes. Quais so seus planos?
	Vou ajud-la a se vestir, mas antes tenho de cuidar de minhas coisas tambm. Nos encontraremos na cerimnia.
Ele assentiu e saiu da cozinha.
Belle terminou de ler o jornal. Depois disso, tomou um banho, pintou as unhas e ajeitou os cabelos.
	Estou indo embora  ela informou mais tarde, ao passar diante da porta do escritrio.
	Voc precisa de uma carona?  Colt indagou impassvel.
	No, acabei de chamar um txi pelo telefone.
No caminho para o apartamento de Mary, que logo seria o lar do novo casal, Belle tentou reavaliar a estranha situao entre ela e Colt. No tivera nenhuma experincia prvia que a preparasse para aquilo. Tanto pior. Sentia-se perdida, dividida entre o amor e a raiva que sentia em relao a Colt alternadamente.
Na casa de Mary, encontrou um verdadeiro caos. Cerca de cinquenta parentes, vindos do interior, espremiam-se l dentro. Os rapazes assistiam a um jogo de baseball na televiso, e as mulheres preparavam comida ou tagarelavam. A porta do quarto da noiva estava trancada.
Veja se ela abre para voc  a me de Mary implorou. Ela no quer ver ningum.
Belle bateu e disse o nome da amiga em voz alta.
	Posso entrar, ou precisa ficar algum tempo sozinha?
A porta se abriu, e Mary puxou-a para o interior do quarto, voltando a trancar a porta em seguida.
	Diga-me que estou fazendo a coisa certa.
	Voc est fazendo a coisa certa  Belle colocou o ncessaire no cho, depois pendurou o cabide com o vestido na maaneta do guarda-roupa.
	No acha que estou arruinando minha vida? Slocum  maravilhoso. Ele poderia casar-se com alguma debutante...
	Ele a ama  Belle disse com firmeza.   um adulto. Deixe-o tomar suas prprias decises.
	Tenho tanto medo. Eu cometi um erro no passado, e agora no quero repeti-lo. O pai dele ainda no nos perdoou, embora tenha confirmado a presena na cerimnia.
	Voc quer ter filhos com Slocum?
	Bem... h... Sim, eu sempre adorei crianas.  Mary encarou a amiga confusa.
	Tenho certeza de que o sr. Walters vai perdoar tudo quando voc lhe der um neto. Nenhum dos filhos dele fez isso ainda, e acho que o homem est comeando a ficar preocupado. 
	Ento vamos tratar logo do assunto. Eu no tinha certeza mas...  Mary calou-se abruptamente.  Devo estar enlou quecendo. J estou pensando em filhos e ainda nem me casei! Estou to nervosa...
	Tenho certeza de que Slocum sente-se do mesmo jeito.
Mas ele no estava nervoso. Quando o casamento comeou, Slocum esperou placidamente no altar at que sua noiva viesse a seu encontro, mantendo sempre um sorriso franco nos lbios; A cena fez o corao de Belle apertar-se. Tudo era to bonito, to terno...
Depois que o casal fez os votos, ela reparou que o sr. Walters enxugou os olhos uma ou duas vezes, quando pensava que ningum estava olhando.
A recepo no Country Clube teve tudo com o que uma noiva podia sonhar: flores, boa msica, comida abundante e o mais belo bolo que Belle vira na vida. Colt se incumbira do aluguel do salo e da orquestra, e Slocum e Mary do restante.
O irmo mais velho de Slocum, o padrinho, fez um longo discurso antes de erguer o brinde nupcial. Colt surpreendeu a todos ao fazer seu prprio brinde, com palavras muito bem-humoradas.
	Sinto muito, meu velho  ele disse logo depois em voz baixa, desculpando-se mais uma vez com o noivo pelo incidente no rancho.  Eu fui incumbido de cuidar daquela garota, que alis acabou crescendo muito... Acho que acabei desenvolvendo meu lado paternal.
Belle danou com Slocum, depois com o pai de Mary, e finalmente com Henry Walters. Ela gostava do homem, apesar de ach-lo intrusivo demais em relao  vida dos filhos.  J se encontrou com meu filho Harry?  ele logo perguntou, escrutinando o salo ao redor com o olhar.
	Sim.
	O que achou dele?
	Ele ... grande, como o pai.  Belle sorriu para o homenzarro.
	Todo msculos  Henry afirmou orgulhoso.  Ei! Venha c, Harry, tome conta desta moa... Acho que acabei ficando zonzo depois de girar tanto pelo salo.
Belle rodopiou nos braos de Harry, enquanto o pai dele ia para o bar procurar uma bebida.
	Ento voc  o gnio financeiro da famlia...  Belle ainda no tivera chance de conhec-lo pessoalmente.
	Isso mesmo. Agora vou ter de me encarregar de todo o negcio, j que Slocum pretende dedicar-se  advocacia.
	Creio que isso no vai acontecer. Slocum vai comear a trabalhar na Gulfco quando voltar da lua-de-mel.
Belle constatou, satisfeita, que Harry era um excelente danarino. No decorrer da recepo, os dois passaram muito tempo juntos. Chegaram a sentar-se na mesma mesa ao jantar e em seguida foram para a varanda observar o crepsculo.
	O outono vai chegar mais cedo este ano  ele comentou.
	Sim. Logo terei de voltar para a escola... Ainda falta ,um ano para que eu termine o curso.
	O que est estudando?
	Administrao. Mas estou pensando em me transferir para o curso de psicologia. Creio que gosto mais de pessoas do que de nmeros. 
	Voc deve mesmo escolher algo que goste  Harry aconselhou.  O resto de sua vida ser muito longo e desagradvel se escolher a carreira errada.
Colt juntou-se aos dois assim que eles voltaram para o salo.
	Quer danar?  perguntou a Belle.
Ela hesitou por um instante, mas assentiu. Foi conduzida at o centro do salo e logo valsava nos braos dele. Uma nvoa turvava os profundos olhos negros de Colt.
	Afastou-se deliberadamente de mim?
	Sim  Belle replicou.  Achei que precisvamos de algum tempo...
	Para que eu aprendesse a controlar meu desejo selvagem?
	Bem, at que eu conseguisse controlar o meu.  Ela tentou ignorar o aumento do ritmo das batidas do prprio corao.
	Seu perfume  delicioso... Por um instante achei que Harry fosse tentar beij-la quando estavam sozinhos l no ptio.
	Ele foi muito gentil.
	Voc gostou dele?
	Sim.
	Bah...
	Por que disse isso?
	Nada.
	O que h de errado com Harry?
	Nada.  Colt encarou-a diretamente.  Harry  velho demais para voc, s isso. Ele deve ter no mnimo trinta e cinco anos.
	Voc tem trinta e quatro.
	Eu sei. Tambm sou muito velho para voc. Pode conseguir coisa muito melhor.
	Do que voc ou Harry?
	Do que qualquer um de ns.
Examinando o olhar preocupado de Colt, Belle suspirou. Era melhor mesmo desistir de qualquer fantasia romntica relacionada quele homem.
CAPITULO IX

	O que aconteceu entre Colt e voc quando danaram no casamento?  Kelley perguntou duas semanas depois, durante o almoo. As duas no tinham se encontrado mais desde a festa de Mary.
	Apenas o usual... Ele estava me protegendo da paixo que sentimos um pelo outro, e ao mesmo tempo me impedia de chegar perto de qualquer homem que tivesse a mnima inteno de me levar para a cama.
Leah, que se juntara s duas minutos antes, olhou para Belle como se no acreditasse no que acabara de escutar. Kelley no pde conter o riso.
	Voc tem que nos avisar antes de soltar uma bomba como esta. Pode dizer mais ou menos assim "Declarao explosiva a seguir. Cuidado!"
Belle encolheu os ombros filosoficamente.
	Vou tentar.
Nos onze dias que se seguiram ao casamento de Mary, Belle passara poucos momentos com Colt. Ele trabalhava muito no processo de fuso da nova companhia de suprimentos  Gulfco. Slocum fora promovido a vice-presidente e gerente geral da nova diviso da corporao petrolfera.
	Adivinhem  Leah murmurou com um sorriso tmido.
Belle e Kelley olharam para a amiga ao mesmo tempo, nitidamente curiosas.
	Darrel e eu marcamos a data... Vamos nos casar na semana do dia de Ao de Graas. Meus irmos viro para c com suas famlias. Vocs duas podero ir? Tudo vai ser muito simples, mas gostaria de v-las l, juntamente com Colt e Jamie, Mary e Slocum, claro.
	No perderia isso por nada  Belle assegurou.
	Eu tambm  Kelley secundou-a.  Jamie e eu decidimos dar um prazo at o Natal para que nossas famlias aceitem o relacionamento, depois disso anunciaremos nosso noivado de qualquer maneira. Estamos pensando em marcar a data do casamento para o dia dos namorados, no comeo do ano que vem...
Durante o restante do almoo falaram apenas sobre planos de casamento. Como Leah, Kelley queria uma cerimnia simples, algo bem menos grandioso do que as npcias de Mary e Slocum.
	Nenhum de ns vem de uma famlia muito grande  Kelley lembrou , por isso acho que no ser difcil organizar uma cerimnia mais ntima.
	A minha realmente seria menor ainda  Belle lamentou-se.  Alis, do jeito que minha vida vai caminhando, chego a duvidar de que o prprio noivo apareceria.
	Calma, voc vai acabar encontrando o homem de seus sonhos  Leah assegurou.
Naquela noite, sozinha no apartamento, Belle mudava com-pulsivamente de canal sem conseguir escolher um programa. Colt deixara uma mensagem avisando-a que chegaria tarde, como na maioria dos dias anteriores. 
Justamente quando ouviu o barulho das chaves na porta da frente o telefone tocou. Ela respirou fundo e tentou relaxar, atendendo ao mesmo tempo em que observava a entrada de Colt no hall.
	Al  disse no receptor.
	Belle, aqui  Harry Walters.
	Harry! Que bom ouvi-lo de novo.  Ela sorriu quando Colt passou na sua frente.  Como vai?
	Otimo. - Ele hesitou um pouco.  Estive pensando em convid-la para jantar no sbado  noite. Meu irmo me contou que acabaram de inaugurar um novo restaurante italiano...
Pelos comentrios o lugar  excelente.
	Oh, bem...  Belle enrolou o indicador no fio do telefone enquanto tentava decidir se era uma boa ideia aceitar o convite.
Colt tinha tirado o palet e agora livrava-se da gravata, olhando-a de relance. Instantes depois ele desapareceu pelo corredor.
	Se voc estiver muito ocupada...  Harry murmurou.
	No. No estou... Acho que vai ser timo. Eu adorarei.
	Perfeito.
Combinaram que Harry a apanharia s sete horas, na noite de sbado. Ao desligar, Belle ouviu Colt mexendo em algo na cozinha e foi juntar-se a ele.
	Era Harry  declarou ao v-lo.  Vamos jantar num novo restaurante italiano no sbado...
	Pensei que iramos ao rancho  Colt interrompeu-a.
O corao dela disparou.
	No me lembro de ter sido convidada.
Ele encarou-a, arqueando as sobrancelhas ao mesmo tempo em que abria a porta da geladeira para pegar uma cerveja.
	Haver uma feira de cavalos rabes que precisamos visitar. Estou pensando em comprar um garanho puro-sangue para procriao.
	Eu no tenho um rancho  ela disse. - Voc no precisa da minha opinio nesse assunto. Na verdade, seu capataz  a pessoa mais indicada para ajud-lo.
Colt tentou brincar.
	Acha que no consegue julgar cavalos to bem como faz com pessoas?
Entretanto, a frase s serviu para irrit-la mais.
	 verdade... por isso mesmo vou ficar por aqui e aceitar o convite de Harry.
Depois de colocar um prato sobre a mesa, ele olhou-a fixamente.
	Pensei que j havamos discutido sobre este sujeito.
Belle parecia indignada.
	 voc quem o acha velho demais para mim. Eu no.
	Belle...
	O que tem contra Harry? Por acaso se incomoda ao saber que existem homens que se interessam por mim como pessoa... e no apenas para fazer amor?  No acreditava ter reunido coragem bastante para dizer aquilo a ele.
Colt parecia espantado, mas no teve nenhuma reao brusca. Na verdade, ele at hesitou um pouco antes de voltar a falar.
	Eu apenas quero o melhor para voc, nada mais, nada menos.
Belle suspirou, e ento deixou escapar um riso seco.
	Nunca pensei que me quisesse mal  murmurou, sentando-se  mesa.  Mas realmente no acredito que uma pessoa possa saber o que  melhor para a outra. Voc conhece meus sonhos... meus desejos mais ntimos?
Depois de puxar uma cadeira, Colt imitou-a, e os dois ficaram frente a frente.
	Vagamente...
	Agora voc passou a falar o tempo todo como se fosse meu pai. Isto  presunoso e condescendente.
	Nunca quis agir assim com voc.
Era detestvel a forma como o destino podia ser cruel. Belle mal podia acreditar que no passado chegara a acreditar que eles formariam um par perfeito, como duas cordas num instrumento afinado.
	O sexo arruina tudo, no ?  ela perguntou retoricamente, sentindo-se triste ante a possibilidade de perder uma amizade to antiga. Desejava manter pelo menos a amizade, mas aparentemente Colt no queria. Na verdade, ficava mais claro a cada segundo que ele no queria nada com ela.
	 uma complicao da qual no precisamos, pode acreditar.  Parecia cansado, resignado... Vencido.
Obviamente no havia mais sentido em continuar aquela conversa, por isso ela despediu-se rapidamente e foi direto para o quarto.
Colt no conseguia se concentrar no catlogo. Os cavalos, seus pedigrees, suas histrias... todas as informaes desapareciam de sua mente assim que acabava de ler. Ele e o capataz tinham avaliado as possibilidades de compra naquela tarde, estabelecendo as ofertas iniciais para cada cavalo que seria leiloado.
Colocou a brochura de lado e tentou imaginar porque tinha pensado em iniciar aquela criao. A resposta surgiu-lhe de forma cristalina. Por causa de Belle. Era algo que ela um dia desejara...
Colt meneou a cabea. No poderia jamais alimentar todos os sonhos da juventude dela, mas era exatamente isso que continuava tentando fazer. Belle no era mais a criana apaixonada que amava os cavalos selvagens... No devia se esquecer daquilo.
A televiso continuava ligada no noticirio. Talvez fosse hora de ir para a cama. Mas por qu? No conseguiria mesmo dormir, afinal.
Caminhou de um lado a outro da sala vrias vezes. Serviu-se de um usque e desligou a televiso. Apagou as luzes, indo em seguida para a sacada.
Pensou em Harry tentando seduzir Belle, mas sabia que isso nunca aconteceria. Somente o homem certo poderia tocar o corao dela, e ele tinha certeza que essa pessoa no era Walters. Algum bom o suficiente para ela, que pudesse compartilhar tantos sonhos e objetivos. Algum que desse a Belle o lar e os filhos que ela tanto desejava...
Rangendo os dentes, tentou afastar tais pensamentos. Minutos depois, decidiu sair para dar um passeio de carro pela cidade para aliviar a tenso. Continuou angustiado.
Voltou pouco depois da meia-noite. O apartamento continuava na penumbra, sem qualquer sinal de movimento. Belle ainda no retornara.
J no quarto, tirou os sapatos e trocou de roupa. Em seguida foi para o escritrio e checou a lista de possveis candidatos a marido de Belle que fizera no dia seguinte ao da chegada dela.
Depois de riscar os nomes dos "pr-histricos", como ela os chamara, e o de Slocum, estudou os quatro restantes. Descobrira que um deles tivera problemas com drogas na juventude. Estava fora. Outro tinha se casado e j se divorciara. Tambm estava fora.
Comeou ento a comparar os dados referentes aos dois homens que haviam sobrado. Ambos tinham uma situao financeira slida. Perfeito. Oriundos de boas famlias... timo. Um deles era analista financeiro e, como Slocum, sempre trabalhara na empresa do pai. O outro era um engenheiro que prestava consultoria a uma grande corporao multinacional. Excelentes referncias. Segundo suas informaes, nenhum dos dois tinha fama de mulherengo, nem fora casado antes.
Certamente no existia nenhum impedimento at agora...
Por alguns instantes Colt repassou mentalmente aqueles dados, mas acabou achando que tudo no passava de uma imensa bobagem e, amassando a lista, atirou-a no cesto de lixo.
Olhou para o relgio. Uma da manh. J passara muito da hora de Belle voltar para casa...
O nervosismo o fez levantar-se e caminhar novamente at a sala de estar. Antes que sasse do corredor, porm, estacou e permaneceu na penumbra, imvel como uma esttua.
Naquele momento, no hall, podia divisar perfeitamente as silhuetas de Belle e Harry Walters sob a fraca luz.
	Foi adorvel  ela dizia suavemente. Parecia relaxada e feliz, como se estivesse completamente  vontade.
Um turbilho de emoes fez o corpo de Colt tremer. No se tratava de cime, e sim de preocupao. Pelo menos era o que ele dizia a si mesmo...
Harry no era o homem certo para ela. De jeito nenhum.
	Eu tambm achei  Harry murmurou com voz rouca, sem tirar os olhos de Belle por nem um segundo sequer. Em seguida ele passou os braos ao redor do escultural corpo feminino, puxando-a para junto de si.
Colt cerrou os punhos. O sujeito estava abusando.
O beijo comeou fora da luz, mas progressivamente eles se moveram.
Belle permitiu que tudo acontecesse. Na verdade, abandonou-se nos braos do homem. De qualquer forma, no fez meno de abra-lo tambm, o que deixou Colt satisfeito. Ela tambm no pediu a Harry que lhe mostrasse qualquer coisa...
Mesmo assim Colt pensou em esmurrar Harry, ou ento tranc-lo no porta-malas de um carro e em seguida atir-lo no rio. Todo tipo de ideias absurdas passou por sua mente...
Quando ele j no podia mais suportar a tenso, o beijo finalmente terminou.
	Vai ficar bem sozinha?  Harry perguntou preocupado.
Oh, sim. Muito bem. Alis, muito melhor do que com voc!
Se aquele homem tentasse entrar...
	Claro que sim  ela replicou.  Obrigada outra vez por me proporcionar uma noite to agradvel.
	Podemos fazer tudo de novo  Walters sugeriu, acariciando-a nos cabelos e deixando o dedo indicador percorrer o contorno dos lbios carnudos logo depois.
Colt tremeu de dio. Ele sabia como os lbios de Belle podiam ser suaves e sedutores.
Harry inclinou-se e beijou-a de novo. Dessa vez parecia relutar em ir embora, mas Belle acabou dispensando-o e ficou parada na porta at que ele se fosse.
Permanecendo imvel, Colt ficou na escurido at ouvir os passos dela e o som da porta sendo fechada. S ento acendeu as luzes, iluminando todo o ambiente de uma s vez.
A surpresa assustou Belle consideravelmente. - Voc quase me matou de susto!
Ela usava o modelo vermelho que Colt conhecia to bem. Estava absolutamente linda.
	Por que escolheu este vestido?  ele perguntou. O tom de suas palavras era de ultraje.
	Ora... eu precisava usar algo, no ? Ou ser que devia ter sado nua?
	O que estava tentando fazer... provocar Harry? Saiba que nem todos os homens possuem minha capacidade de autocontrole.  Colt teve que respirar fundo para se acalmar.
	De que est falando?  Belle indagou.
	De voc  ele trovejou.   uma tentao para qualquer um, principalmente vestida deste jeito.
Ela examinou-se com curiosidade, depois encolheu os ombros. Em seguida tirou os sapatos de salto e, segurando-os pelas tiras, fez um gesto com a mo para desejar boa-noite e comeou a caminhar para o quarto.
Aquilo era demais! Colt teve que segui-la. Quando sua mo tocou no ombro dela, porm, a raiva que sentia transformou-se subitamente em outra coisa. Algo muito mais difcil de definir ou controlar.
Belle virou-se e encarou-o confusa, murmurando suavemente:
Oh...
Quando ele inclinou-se para frente, ela ficou na ponta dos ps e entregou-se ao beijo sem hesitar. Conhecia aquela fria, e sabia que no seria capaz de resistir mesmo que quisesse. Portanto, para que tentar?
As mos fortes moviam-se sobre o corpo dela, como se precisassem explorar cada milmetro daquela perfeio longilnea.
Colt... Sim... sim, querido... sim...
Percebendo a respirao entrecortada, desesperada de Colt, ela pensou no amor que seu corao ainda teimava em alimentar.
Ele baixou as alas do vestido com gestos impacientes. Com um sorriso nos lbios ergueu-a do cho, segurando-a pelas coxas, e ento carregou-a at o sof.
Belle tambm explorava o corpo msculo, deixando suas mos percorrerem o torso rgido e sentindo o calor que emanava daquela pele. J no podia esperar mais.
	Leve-me para a cama, Colt  ela sussurrou.  Agora, por favor.
Ele gemeu. Um som grave saiu de sua garganta, como o rosnar de um animal ferido.
	No  disse.  Temos que poup-la para...
	Para?  ela indagou, beijando-o no rosto.
	Para o marido que voc um dia ter.
Naquele instante Belle j no era capaz de controlar o tremor do prprio corpo. No quando estava nos braos do homem que desejava mais do que tudo.
	Eu quero voc  murmurou num tom selvagem.  Apenas voc.
Colt ergueu a cabea.
	Da mesma forma que queria Harry agora a pouco?  Ele no podia acreditar que havia feito aquela pergunta, mas era a nica forma de amenizar a dor que sentia desde que a vira nos braos do outro.
	Eu no queria Harry... Se quisesse o teria convidado para ficar e passar a noite comigo. E teria feito isso, pode acreditar.  A audcia dela o surpreendeu.
Belle empurrou o corpo contra o dele e sentou-se em seu colo. Ento livrou-se rapidamente do vestido, revelando todo o esplendor de sua magnfica nudez. Colt quase gemeu.
A frustrao dele era incontrolvel.
	Belle, est tudo errado entre ns! Hal provavelmente est se contorcendo no tmulo agora mesmo...
	O que meu pai tem a ver com isso?
	Eu prometi a ele...  Ele calou-se, mas j era tarde demais.
Pde notar que Belle subitamente compreendera a verdade.
	Ele o fez prometer que me casaria com algum herdeiro rico, no foi? Pena que papai no teve a sorte de encontrar uma viva para fazer o mesmo depois que minha me morreu...
Ou ser que tentou? Provavelmente era rude demais para o gosto de uma dama, por isso planejou transformar a prpria filha numa boneca da sociedade apenas para que eu trouxesse mais dinheiro para a famlia...
	As coisas no foram exatamente assim...  Colt tentou intervir.
	Sim. Tenho certeza de que foi exatamente isso que aconteceu. E pensar que voc fez parte dessa trama nojenta... Era ele que o mandava me visitar no colgio interno tambm? Me consolar um pouquinho quando eu estava infeliz a ponto de querer morrer?
	No.
	Foi ele quem lhe deu uma lista dos candidatos mais provveis para se tornarem meu marido?  Belle levou as mos  cabea, como se ela fosse explodir.
	No. Eu mesmo fiz uma  Colt admitiu. J no havia motivo para ocultar nenhum detalhe.
Imediatamente ela levantou-se e deu um passo para trs.
	Foi por isso que me deixou ficar, no foi? Nunca pretendeu me ensinar nada sobre os negcios, e sim me casar com algum milionrio pedante.
	Voc nunca se sairia bem administrando um imprio financeiro como a Gulfco...  suave demais  ele murmurou.
Belle assentiu.
	Finalmente voc acertou. Realmente gosto de pessoas, Colt, no de nmeros.  Ela sorriu, mas sua expresso deixava transparecer uma profunda frustrao.  Gosto de conversar com elas, tornar-me amiga delas. Enfim, agir como um ser humano.
Colt manteve-se calado, e Belle prosseguiu:
	Sabe o que  mais terrvel? O fato de sempre ter confiado em voc e acabar sendo trada desse jeito. Pensei que fosse meu amigo!
	Eu sou  Colt confirmou com a voz estrangulada pela emoo.  Foi por isso que me esforcei ao mximo para preservar seus interesses. Voc estava pronta para um lar e uma famlia, mas...
	Voc tentou me forar a aceitar suas escolhas!  Belle explodiu.  Sabe de uma coisa, Colt? Um ditador, mesmo quando  bem-intencionado, continua sendo um ditador.
Em seguida, apanhando o vestido do cho, ela deixou a sala com uma expresso furiosa no rosto.
No dia seguinte, Colt acordou de um sono perturbado para descobrir que Belle havia partido. Sua primeira reao foi conjurar todas as imprecaes que conhecia, e s pensou em procur-la minutos depois, quando se acalmou um pouco. A primeira ideia que teve foi ligar para Kelley.
	No, ela no est aqui, devia estar?  a mulher perguntou, claramente curiosa.
	No.
	Ento por que me ligou?
A pausa que se seguiu foi opressiva.
	Ns tivemos uma... discusso ontem  noite  ele finalmente admitiu.  Quando acordei, percebi que Belle tinha ido embora.
	Pergunte a Carmen se ela sabe de alguma coisa  Kelley sugeriu.
	Certo, vou fazer isso agora mesmo. Muito obrigado.
	Ligue-me se no conseguir localiz-la.
Colt prometeu que manteria contato. Depois de tentar com Carmen, ligou para Leah, Dee e Mary. Tentou at mesmo o novo apartamento de Pat. Infelizmente, nenhuma delas tivera qualquer notcia de Belle.
Sem dvida ela fazia aquilo para deix-lo louco. Lembrou-se ento de ligar para o rancho, mas isso tambm no resultou em nada.
Vinte e quatro horas depois procurou um amigo policial, considerando aquela atitude sua ltima tbua de salvao.
	Voc disse que ela fez as malas e levou toda a roupa?
	Sim.
	Ela tem vinte anos?
	Sim.  Colt no conseguia esconder a impacincia.
	Nenhuma indicao de doena mental?
	Claro que no.
	Ento sinto muito, meu velho. Precisa entender que no se trata de um caso de adolescente fugitiva  o policial disse com simpatia, apressando-se em perguntar:  Vocs tinham um caso?
	Claro que no!
O homem riu.
	Ora, ora, amigo, voc parece muito nervoso. Ser que finalmente se apaixonou? Bem-vindo ao clube. Quer uma sugesto? Ligue para as amigas dela.
	J fiz isso centenas de vezes  Colt replicou, sentindo a mandbula contrair-se por causa da tenso.
	Ento ligue de novo. Provavelmente a moa vai entrar em contato com algum. Bem, ligue-me se tiver novidades... e no esquea de me convidar para o casamento.
Ainda rindo, o policial desligou o telefone.
Casamento. Todos pareciam considerar Belle e ele como um casal feliz. Que piada. Mas...
Um pensamento ocorreu-lhe subitamente, fazendo-o estremecer. E se todos realmente estivessem certos e s ele no quisesse enxergar a verdade? Um suspiro profundo escapou-lhe dos lbios. Pensaria naquilo mais tarde.
No momento, tudo o que queria era encontrar a adorvel Belle Glamorgan.

CAPITULO X

Belle inspecionou o apartamento. Era bem pequeno, apenas um quarto que ficava separado do resto da casa por um corredor, a pequena cozinha, ligada  sala de estar por um balco estratgico, e uma confortvel sala de estar. O lugar era agradvel, e a decorao graciosa. O papel de parede lhe agradou.
	Vou ficar com ele  disse  sra. Cummings, a viva que era senhoria e proprietria do prdio, e esperava pacientemente pela deciso.
	Bem, devo repetir que no tolero festas barulhentas nem drogas.	
	No tenho esse tipo de hbito  Belle assegurou. Considerou as prprias palavras irnicas. Sim, no fazia nada maluco, a no ser apaixonar-se por homens que viviam tentando livrar-se dela.
	Posso me mudar hoje?
A sra. Cummings colocou o cheque no bolso do vestido.
	Voc disse que estuda psicologia?
	Sim. Pretendo me tornar uma assistente social especializada em casos relacionados com crianas  ela informou.
	Sempre achei que preservar os valores familiares resolveria metade dos problemas com essas crianas rebeldes de hoje em dia  a viva murmurou.
	Sem dvida  Belle concordou, j caminhando para a porta.  Vou buscar minhas coisas... Ah, preciso da chave.
	Claro  a senhora sorriu, tateando os bolsos at encontrar o que procurava.  s vezes fico meio esquecida... mas aos oitenta e trs anos geralmente temos recordaes demais para ocupar nossa mente.
Belle tambm sorriu. Agora tinha um lugar s seu. Parecia meio vazio, claro, mas certamente iria se adaptar. Afinal de contas, j passara por situaes mais difceis. A prpria experincia de morar com Colt fora a mais recente e mais terrvel de todas. Mas tudo aquilo era passado. Poderia continuar sua vida, caminhando sozinha.
	Alguma novidade?  Era a primeira pergunta que Colt fazia para Carmen ao chegar no escritrio todas as manhs, naquelas ltimas trs semanas...
	Sim.
Eleja estava a meio caminho de sua sala quando ouviu a resposta e estacou, girando sobre os calcanhares, encarando-a perplexo.
	O qu?
	Sim.  Carmen sorriu.
	Ela disse onde estava?
A mulher estendeu-lhe uma carta. No havia nenhum dado sobre o remetente, mas era possvel reconhecer a letra de Belle na inscrio que indicava o endereo da Gulfco, e "Aos cuidados de Colter McKinnon".
	Meu Deus!  ele murmurou.
A carta era breve. Belle contava que tinha alugado um apartamento, encontrara um novo emprego e se transferira para a universidade local a fim de estudar psicologia.
Colt sorriu. Psicologia. Sim, isso combinava com ela.
Sua expresso de alvio desapareceu assim que seus olhos detiveram-se nas ltimas linhas.
J que no estou estudando finanas, como voc e meu pai queriam, no espero receber nenhuma ajuda do fundo a mim destinado na herana. Com meu novo emprego e as economias que fiz quando trabalhei durante o vero passado, tenho o suficiente para me manter por um ano, Pedirei um emprstimo bancrio para terminar de pagar meu curso. Obrigada pela ajuda e por ter me ensinado mais sobre a companhia de papai. Isso pelo menos me deu a chance de conhecer pessoas maravilhosas que acabaram tornando-se grandes amigas. Segue em anexo o nome de um advogado que me representar nos assuntos relacionados a Gulfco. Acho melhor no nos vermos outra vez. Espero que tenha uma vida feliz.
Sinceramente, Belle.
	No, ele nunca pergunta sobre Belle  Carmen disse ao telefone. Desde que recebeu aquela carta. No sei qual era o contedo mas... De qualquer forma, Colt est muito diferente.
	Estou preocupada  Kelley murmurou.  J faz dois meses que Belle deixou o apartamento, e ela nunca tocou no nome dele em todas as ocasies em que almoamos juntas. E como se quisesse criar uma barreira em torno de si mesma para se proteger da dor... Belle tenta sempre ser delicada e sorridente, mas percebo que alguma coisa est errada.
 Colt trabalha vinte e quatro horas por dia. Se ele no est num campo de petrleo, est num dos depsitos de suprimentos resolvendo problemas que normalmente delegaria aos gerentes... Ele est perdendo peso.
	Hummm... Acho que precisamos arranjar um encontro entre os dois. Eu vou ver Mary hoje  tarde, voc pode falar com Leah e Dee? Vamos elaborar uma estratgia.
	Claro. Pat  nossa recepcionista. Vou falar com ela tambm  Carmen confirmou.  Que acha de nos reunirmos em minha casa amanh  noite? Temos de trabalhar rpido... Afinal de contas, o aniversrio de Belle  no sbado.
Colt entrou no escritrio vestindo jeans e usando botas na manh da sexta-feira. Havia algumas manchas de leo em sua camisa. Carmen estava falando ao telefone. -
	Na vizinhana de Belle? Bem na frente da casa dela...
O motorista foi baleado, no me diga!
Ele parou abruptamente, sentindo o corao disparar.
O qu? O que est dizendo?
A mulher fez um gesto com a mo, pedindo para que ele esperasse e ento desligou o telefone.
	No foi nada srio.
	Algum foi baleado perto da casa de Belle, e voc me diz que no foi nada? Como assim?
	Ningum morreu  Carmen replicou.  Houve apenas uma pessoa ferida... Belle disse que havia pouca gente na rua quando ela desceu para investigar. Em sua opinio o disparo deve ter vindo de um carro em movimento.
	Meu Deus!  Colt murmurou.  Ser que agora ela vai comear a se envolver em tiroteios? Era s o que me faltava!
 Houve uma pausa tensa. Em seguida uma ordem cheia de autoridade saiu de seus lbios.  Quero o endereo de Belle... imediatamente. Se nenhuma de suas amigas o tiver, contrate um detetive particular. Quero isso em minha mesa at o final da tarde.
Belle estava terminando de secar os cabelos. Minutos depois, vestiu o uniforme e preparou a maquiagem, exatamente do jeito que o proprietrio gostava de ver suas garonetes.
Foi ento que algum bateu em sua porta. Espantada, foi at l devagar e examinou o olho mgico. Teve que engolir em seco, dar um passo atrs e respirar fundo.
	Belle?
Alguns segundos depois ela abriu a porta.
	Colt! O que est fazendo aqui?
	Eu estava nas vizinhanas.  Ele entregou a ela um vaso lindo que continha um arranjo de rosas brancas e vermelhas e entrou.
Ela olhou ao redor, tentando encontrar o melhor lugar para colocar as flores, e acabou decidindo-se por uma mesinha de canto.
	Quer dizer que voc estava nas vizinhanas...
	Na verdade... vim para v-la.
Lentamente ele observou todo o ambiente, prestando ateno em cada pequeno objeto.
	Belo lugar  comentou.
	Muito obrigada.
	Podia preparar um pouco de caf? No aguento mais beber aquele lquido miservel que preparam no escritrio. Acostumei-me com o sabor do seu...
Belle quase no acreditava na futilidade daquela conversa.
 Posso fazer um pouco...  Ela olhou de relance para o relgio, checando o horrio.  Mas terei que sair para trabalhar dentro de meia hora.
	Eu lhe darei uma carona  Colt prometeu.  Kelley me disse que voc est trabalhando naquele restaurante de frutos do mar que fica perto do rio...
	Sim. E um lugar muito bom. Meu chefe  gentil, e felizmente me entrosei perfeitamente com as outras garonetes  Belle parecia entusiasmada como uma menina.
	Otimo.  Ele seguiu-a at a cozinha e ajudou-a a preparar o caf. Quando a bebida ficou pronta, serviu-se de uma caneca e virou-se para encarar Belle.  Quer um pouco tambm?
Ela assentiu e puxou uma cadeira para sentar-se. Colt ento entregou-lhe a outra caneca, que foi recebida por dedos trmulos.
	Como vo suas aulas?
	Muito bem.
	E a que horas sai do trabalho?
	Meia-noite.
	Voc volta  p para casa?
	No  longe  Belle apressou-se em dizer.
Para sua surpresa, Colt no arqueou as sobrancelhas como de costume e nem tentou lhe passar um sermo. A conversa continuou casualmente. Ela contou sobre seus novos professores, as colegas de trabalho e sobre a senhoria, a viva Cummingan.
	E quanto ao tiroteio?
Belle encarou-o perplexa.
	Que tiroteio?
	O que aconteceu nessa vizinhana dias atrs... Aquele que voc foi investigar.
	No sei sobre o que est falando. Este bairro  muito tranquilo... a maior parte da vizinhana  constituda por estudantes ou famlias.
	Humm! - Um sorriso curvou os lbios de Colt, e imediatamente o corao dela acelerou-se. s vezes ele agia de maneira irritante, mas quando sorria ficava to bonito... Belle teve que desviar o olhar antes que acabasse fazendo algo estpido... como cair aos ps dele e dizer como sentira sua falta.
Fora um erro morar com Colt por tanto tempo. Isso s tornara mais difcil a tarefa de ter que se acostumar novamente  solido. Finalmente olhou para o relgio outra vez.
Como prometera, ele levou-a at o restaurante e despediu-se com um abrao terno. L dentro, Belle tentou avaliar o comportamento de Colt. Percebera algo estranho e novo no olhar dele, talvez uma mudana de atitude...
Noi Estava comeando a alimentar fantasias novamente. Colt s aparecera para ver se tudo corria bem com ela. Afinal de contas, ele ainda era seu guardio legal.
Colt concluiu que estava nervoso... Mais do que isso, estava aterrorizado. Naquele exato momento, preferia ter que enfrentar um incndio numa plataforma de petrleo do que confrontar-se com Belle. Sem dvida ela era muito mais perigosa.
Quinze minutos depois da meia-noite o restaurante fechou. J era manh de domingo.
	Belle  ele chamou, antes que ela virasse a esquina.
Belle parou e olhou para o estacionamento.
	Colt?
	Quer uma carona para casa?
	Eu... h... muito obrigada.
Os dois quase no se falaram durante o trajeto at o apartamento dela. Ao desligar o carro, porm, Colt adiantou-se de forma ousada.
	Pode me preparar outro caf?  Seus lbios curvaram-se no sorriso mais inocente do mundo.
	Claro  Belle hesitou, sem saber ao certo o que dizer.
No elevador continuaram em silncio, evitando qualquer troca de olhares. Era como se houvesse uma tenso que os impedisse de manter contato.
J em casa, ela pediu a Colt para esperar alguns minutos e fpi se trocar. Ao voltar, vestia jeans e um suter.
Como se repetissem um ritual, prepararam o caf juntos outra vez.
	Este lugar  muito confortvel.
	Sim. Eu tive muita sorte ao encontr-lo.
	Com certeza. Espero que no sinta muita falta daqui...  Colt notou que a frase a confundira, mas limitou-se a sorrir. Estava preparado.  Quando voltar a morar em meu apartamento.
Os olhos dela faiscaram raivosos. Ah, ento a velha Belle no desaparecera por completo.
Eu no vou me mudar.
Ele colocou sua caneca na mesa e inclinou-se para frente.
	Acho que vai.
	Bem, est enganado.
	Sinto falta de ouvi-la cantando no chuveiro.
	Ora!
	Tambm dos jantares que voc costumava preparar. Dos biscoitos... aquilo era fantstico. Ah, e no posso esquecer sua especialidade, o supremo de frango. Tambm sinto falta dos sermes que me passava, condenando minha vida amorosa. Voc estava certa. Eu nunca teria sido feliz com algum como Marsha. 
Belle ficou completamente perplexa, olhando com ar ausente para a prpria caneca e evitando encar-lo.
	Sobre o que est falando?
	Eu. Voc. Ns.
A frase a fez erguer a cabea.	
	 tarde... Escute, ns dois provavelmente estamos muito  cansados. Acho melhor voc ir embora.	
Colt meneou a cabea numa negativa.
No sem voc.
Belle respirou fundo, tentando manter o autocontrole. Ele no queria v-la calma. Queria paixo e fogo.
Por que est fazendo isso comigo?
Levantando-se, Colt contornou a pequena mesa, inclinando-se sobre Belle.
	Porque... bem, para colocar de forma simples, acho que no posso viver sem voc.
A declarao inesperada quase a fez saltar da cadeira.
	Isso  absurdo. Voc nunca precisou de ningum.
	No  verdade. Eu no me achava digno de voc. Sempre pensei que no era bom o bastante...
	Por que pensava assim?  Belle estava to chocada que mal podia respirar.
	Prometo que lhe contarei tudo um dia  Colt garantiu.
 Sou treze anos mais velho que voc_. Isso a incomoda?
Belle negou com um gesto de cabea.
	Otimo  el disse, ajoelhando-se diante dela.
A perplexidade de Belle era total.
	O que est fazendo?
	Uma proposta. Est pronta?
	No  ela sussurrou. Tentava desesperadamente ordenar os pensamentos.
	Fique tranquila  Colt pediu. Em seguida, procurou por algo no bolso da jaqueta e tirou de l uma caixa de jias forrada de veludo negro.
O corao de Belle parecia prestes a explodir dentro do peito. Olhou de relance quando ele abriu a caixa. O diamante no era de trs quilates, reparou de imediato.
	 um anel diferente  Colt explicou.  Nem chega a ser to grande quanto o outro... mas procurei a pedra mais perfeita que pude encontrar.  Ao dizer aquilo, tomou a mo direita dela.  Case-se comigo, Belle. Prometo que serei um bom marido para voc e um bom pai para nossos filhos.
	Mas... por qu?
	Porque eu a amo... sempre amei. Suspeito de que sempre amarei.  Mais uma vez ele sorriu de forma sedutora.  Meu nico defeito foi ter nascido cabea-dura. Levei muito tempo para compreender coisas como amor... vida... eternidade...
Um manto de silncio os envolveu. Havia uma aura de eletricidade no ar. Colt ainda hesitou antes de colocar o anel no dedo de Belle. A jia serviu perfeitamente.
	Diga algo  ele pediu.  Diga sim.
	Sim.  Ela enlaou-o num abrao apertado. Como se quisesse, transmitir todo o amor que nutria por aquele homem.
 Oh, sim...
Ento Colt a beijou, e o mundo voltou a fazer sentido. Foi um momento mgico.
	Mais  Belle sussurrou quando pararam para respirar.
 Mostre-me tudo.
	No nessa noite. No at...
	Conheo o resto da frase de cor  ela interrompeu-o, aparentemente decepcionada.
	No tire concluses precipitadas... Eu ia dizer "at que estejamos casados"  Colt emendou suavemente.
	Ento, vamos nos apressar!
	O que acha do feriado de Natal? Assim teremos duas semanas de lua-de-mel. Vou querer t-la a meu lado o mximo de tempo possvel.
Belle saltou no colo dele, e comearam a planejar um futuro cor-de-rosa.
	Quando o despertador tocar, acordando-me deste sonho, acho que vou morrer  murmurou, beijando-o por todo
o rosto.
	No  um sonho.
A buzina de um carro soou a distncia.
	Vou precisar de um carro depois que nos casarmos. Seu apartamento fica muito longe da universidade...
	Eu lhe darei um como presente de Natal.
	Meu pai costumava dizer que eu era a pior motorista do estado do Texas  ela advertiu-o, fingindo seriedade.
Colt riu.
Nos ltimos tempos descobri que seu pai se enganava constantemente.
	Como quando ele quis me casar com um herdeiro rico?
 Sim. Ns dois estvamos errados, e voc, como sempre, certa  ele confirmou.
	Bem  Belle disse, encarando-o com olhos brilhantes.
 Como voc j sabe, sou muito boa quando julgo o carter de algum.

EPLOGO

Belle, voc est linda! Radiante.  Kelley ajeitou a cauda do vestido e deu alguns passos para trs a fim de examinar o efeito. Ento bateu palmas com entusiasmo.  Certo, as damas de honra no lado direito, os padrinhos ficaro ali... Agora vamos logo com isso, os convidados esto esperando.
Belle realmente sentia-se radiante. Aquele era o dia de seu casamento, em que todos os seus sonhos haviam se tornado reais. Virou-se para aquele que agora era legal e religiosamente seu marido. A troca de olhares que veio a seguir foi recheada de paixo e ternura. Na verdade, ela tinha vontade de rir. Rir muito. Precisava, porm, manter a elegncia formal de noiva. Pelo menos no retrato.
O fotgrafo bateu vrias chapas. O nico detalhe que a incomodava era o fato de nem seus pais nem os de Colt poderem estar l para presenciar um momento de tamanha felicidade.
	Agora uma com Belle, Mary, Carmen, Dee e eu  Kelley instruiu, claramente  vontade na funo de coordenadora.
Belle tinha pensado em casar-se de vermelho, que era a cor da sorte para os orientais. Mas as amigas acabaram por convenc-la a usar o branco.
	Afinal de contas  Kelley dissera , voc  a nica entre ns que pode usar o branco no sentido estritamente tradicional.
	Como pode saber?  Belle tentara brincar, mas em se guida estragara o efeito da mentira ao rir.
Lembrando-se disso, sentiu-se tomada por uma enorme ansiedade. Aquela seria a noite.
Depois da ltima foto, Colt tocou-a levemente no ombro.
Est pronta?
Ela assentiu.
Colt planejara lev-la para o Hava, mas a ideia fora vetada por Belle. Ela sabia exatamente onde queria passar a noite de npcias.
Os dois vestiram jeans e camisetas no vestbulo da igreja, depois passaram pela chuva de arroz e rumaram para o rancho. Era l que Belle queria passar a primeira noite de seu casamento. O lugar onde viveriam a maior parte do tempo quando tivessem filhos. Ela suspirou de felicidade. Sua vida finalmente entrara no rumo certo.
J no rancho, Belle vestiu logo a lingerie sexy e a camisola de seda que recebera como presente especial das amigas. No sabia ao certo se estava nervosa, mas a julgar pelo tremor incontrolvel das mos concluiu que no se tratava de medo... na verdade era pnico.
Ouviu os passos dele pelo corredor, e ento a porta se abriu e Colt entrou no quarto. Ele estava descalo, como sempre costumava ficar quando estava em casa, e foi logo sentando-se ao lado dela.
	Est com muito sono?
Belle teve que conter um sorriso.
	Humm...
Ele a beijou, enlaando-a em seguida num abrao protetor. Passaram-se alguns momentos, e como Colt continuava limitando-se a abra-la, ela teve que chamar sua ateno, pigarreando levemente.
	Vamos comear logo ou no?
Colt ergueu a cabea.
	Andei lendo sobre a primeira noite das noivas virgens... Devo lhe dar algum tempo para que se acostume a mim.  Ele estreitou o abrao.  Na verdade, o livro recomenda repouso na primeira noite...
	Depois de todos os anos que esperei por voc? Nem pensar!
	Acho que est certa  ele murmurou num tom de voz muito grave e sensual.  Acho melhor tirarmos logo isso do caminho  ele sugeriu, tocando o tecido suave da camisola.
Belle segurou-o pelas mos.
Querido, voc no conhece a regra?
Por um momento, Colt ficou confuso, tentando lembrar-se do que poderia ter esquecido.
	Ah, entendi... se voc quiser eu tenho preservativos guardados no banheiro.
	No  isso.  Um sorriso encantador iluminou o rosto de Belle.  Aquela regra sobre limites, lembra-se?
	Limites?
	Sim. Meus limites, eu suponho.
Ela tocou-o de forma ntima, incendiando-lhe o corpo.
	Belle, o que est querendo dizer?
	No vamos passar dos limites... Lembre-se, voc mesmo estabeleceu essa regra.
Finalmente Colt entendeu, e ento comeou a rir.
	Bem, acho que isso  algo que teremos que esquecer de agora em diante. Mesmo porque, meu autocontrole tem limites... No posso mais manter minhas mos longe de voc. 
Em seguida ele demonstrou exatamente o que queria dizer.
	Bem  ela murmurou mais tarde, quando afastaram-se um pouco.  Ainda no sei ao certo, mas acho que...
Colt encarou-a numa expectativa tensa.
	Sim?
	Acho que quero comear tudo de novo.
	Agora?
	Sim. Agora.
	Meu Deus, Belle! Desse jeito vai acabar me matando...
O sorriso dela era encantador.
	E sempre um risco um homem da sua idade se casar com uma jovem inexperiente, no acha?

FIM
